Zusammenfassung von Das egoistische Gen

Evolution findet immer dann statt, wenn innerhalb einer Population verschiedener Wesen mit unterschiedlichen Eigenschaften manche überleben und sich vermehren, während andere aussterben.

Aber entgegen des weitverbreiteten Denkens sind die Akteure, durch welche die Evolution passiert, nicht individuelle Organismen, sondern deren Gene, also die kurzen DNA-Teile, die sich selbst reproduzieren können und die Basis für das Leben auf der Erde sind.

Vom Aufbau her sind alle Gene gleich, unterschiedlich sind nur die Informationen, die sie verschlüsseln. Unsere DNA ist eine lange Molekülkette aus vier Typen von Molekülen, die mit den Buchstaben A, T, C und G bezeichnet werden. So wie jedes Wort aus Buchstaben im Alphabet zusammengesetzt werden kann, können diese vier Bausteine beliebig kombiniert werden, sodass jedes Merkmal eines Organismus damit verschlüsselt werden kann.

Kleine Abweichungen im Code drücken sich in bestimmten Merkmalen aus, wie z.B. in langen oder kurzen Beinen. Diese körperliche Ausprägung des Gens wird als Phänotyp bezeichnet. Eine langbeinige Antilope hat einen Wettbewerbsvorteil, denn sie entkommt auf der Flucht vor einem Geparden erfolgreich und kann ihrem Nachwuchs Kopien ihrer Gene hinterlassen. Auf diese Art überlebt das Langbein-Gen durch seinen positiven Effekt auf die Antilope.

Es liegt auf der Hand: Eine gute Tarnung für einen Tiger ist eine recht ungünstige Tarnung für einen Eisbären, da sie in ganz unterschiedlichen Umgebungen zuhause sind. Das Gen für die gelb-schwarz-gestreifte Fellfärbung des Tigers hätte in einer Schnee- und Eislandschaft wohl wenige Chancen zu überleben.

Aber Gene werden nicht nur von den äußeren Umweltbedingungen beeinflusst, sondern auch von den Genen um sie herum, also allen Variationen der Gene im selben Genpool. Dies umfasst sowohl die Gene, die viele Arten gemein haben, als auch die spezifischen Gene bestimmter Arten, wie etwa Gene für Flügel oder Reißzähne.

Ein Gen beeinflusst ein Merkmal des Organismus, zu dem es gehört – z.B. dessen Schnelligkeit, Muskelkraft oder Fellfarbe. Wenn dieser Effekt vorteilhaft ist, ist die Wahrscheinlichkeit höher, dass der Organismus sich vermehren und seine Gene weitergeben kann. So weit, so gut.

Allerdings kann ein Gen allein noch keinen Organismus erschaffen. Es braucht die Kooperation von tausenden Genen, um etwas so Komplexes wie z.B. den menschlichen Körper zu bauen. Die Frage ist: Wenn Gene egoistisch sind, warum sollten sie dann mit anderen kooperieren?

Manchmal dauert es Generationen, bis sich herausstellt, dass sich ein bestimmter Phänotyp eines Gens – z.B. lange Beine – als erfolgreicher in der Natur herausstellt als ein anderer. Die Körper, welche die Gene erbauen, müssen aber viel schneller auf Umwelteinflüsse reagieren, um zu überleben – z.B. kämpfen oder in wenigen Sekunden fliehen. Um das zu ermöglichen, entwerfen Gene Gehirne, die auf rapide wechselnde Faktoren in ihrer Umgebung reagieren können. Diese Reaktionen nennen wir Verhalten.

Wegen der immensen Anzahl verschiedener Bedingungen in der Natur gibt es keine Chance für einen Organismus, eine Verhaltensstrategie für jede dieser Situationen parat zu haben. Daher werden Reaktionen von Regeln bestimmt, die in unseren Genen verschlüsselt sind und ähnlich einem Computerprogramm funktionieren. Ein Beispiel für so eine Regel ist etwa, dass ein Organismus Dinge mit süßem Geschmack als angenehm empfindet – diese Programmierung bringt ihn dazu, ein Verhalten zu entwickeln, um dieses Gefühl immer wieder zu erleben.

Individuen einer Art kämpfen untereinander um dieselben Ressourcen und dies kann leicht zu Konfrontationen führen. Auf Konflikte reagieren unterschiedliche Organismen mit ganz verschiedenen Verhaltensstrategien – von Flucht über Drohung bis zum Kampf auf Leben und Tod.

Verhalten variiert ebenso wie andere Merkmale eines Lebewesens. In der Evolution sind auch hier manche Strategien erfolgsversprechender als andere. Ähnlich wie das Gen von seiner Umgebung mitbestimmt wird, ist auch der Erfolg einer Verhaltensstrategie davon abhängig, was die anderen Exemplare so machen.

Wir haben festgestellt, dass sich Individuen einer Gruppe egoistisch verhalten, weil ihre Gene egoistisch sind. Aber wie erklären wir dann altruistisches Verhalten?

Als Altruismus wird ein Verhalten bezeichnet, bei dem man für jemand anderen seine eigenen Überlebenschancen vermindert. Im Tierreich gibt es viele Fälle von extrem aufopfernder Elternliebe, z.B. wenn eine Vogelmutter ihr Leben riskiert, um ihre Jungen vor einem Fuchs zu beschützen.

Ein wichtiges Alleinstellungsmerkmal der menschlichen Spezies ist ihre Kultur, also Aspekte des Lebens, die nicht instinktiv sind und nicht allein dem Überleben dienen, wie z.B. Sprache, Kleidung, Kunst oder Bräuche.

Obwohl die menschliche Psyche und ihre Verhaltensweisen ziemlich gut auf die Überlebensstrategien von gegenseitigem Altruismus zurückgeführt werden können, reichen diese nicht aus, um die Komplexität und Vielfalt von menschlicher Kultur zu erklären.

Modelle von Verhaltensstrategien zeigen, dass vor allem Populationen mit beidseitig altruistischem Verhalten gut fahren, obwohl eigentlich jedes Individuum nur im Sinne seiner Gene handelt.

In manchen Fällen kann jedoch eine noch bessere Lösung für alle erzielt werden, indem Individuen das Überlebensinteresse ihrer Gene in den Hintergrund stellen. Kommen wir noch einmal zu der Vogelgruppe und ihren unterschiedlichen Konfliktstrategien zurück. Die Falken, die immer angreifen und bis aufs Blut kämpfen, werden immer gegen einzelne Tauben gewinnen, aber auf lange Sicht gesehen verlieren, weil sie früher oder später mit anderen Falken kämpfen müssen.

Evolution geschieht durch natürliche Selektion in den Genen, nicht von Individuen oder Arten. Gene sind egoistisch, da sie ihr eigenes Überleben über das anderer Gene stellen. Das Verhalten aller Tiere auf der Erde kann auf den Egoismus ihrer Gene zurückgeführt werden.