Zusammenfassung von Der Wohlstand der Nationen

Vor der Theorie von Adam Smith maßen die Länder ihren Wohlstand danach, wie viel Gold und Silber in den Schatzkammern ihres Königs gelagert war. Die Könige handelten nach dem System des Merkantilismus. Dabei ging es darum, die Wirtschaft des eigenen Landes zu fördern, möglichst viele Produkte zu exportieren und dafür wiederum Gold zu bekommen – gleichzeitig jedoch möglichst wenige Produkte zu importieren. Um das durchzusetzen, wurden teilweise hohe Zölle erhoben, und die Grenzen genau kontrolliert. Dadurch wuchs natürlich die Menge an Gold innerhalb eines Landes an. Das Land wurde also reicher.

Das Problem an diesem System ist, dass es auf einer falschen Annahme beruht: Es geht davon aus, dass Geld, oder Gold, automatisch Wohlstand bedeutet. Das stimmt aber nicht, denn ein König kann tonnenweise Gold horten, und trotzdem können seine Untertanen verhungern und erfrieren. Daher ist Geld kein geeigneter Maßstab für den Wohlstand eines Landes. Viel klüger ist es, den Wohlstand nach der Arbeitskraft des Landes zu bemessen. Denn wer viel arbeiten kann, kann auch viel produzieren, und wer viel produziert, kann handeln.

Jeder Mensch ist von Natur aus eher egoistisch als altruistisch. Wir handeln nicht mit unseren Produkten, weil wir das Geld gerne an eine wohltätige Organisation spenden wollen, sondern wir wollen das Geld haben, um damit unsere eigenen egoistischen Bedürfnisse zu erfüllen: ein neues Auto, einen größeren Fernseher oder eine tolle Reise. 

Und hier kommt wieder der Metzger ins Spiel: Er gibt uns seine Steaks nicht, weil er uns so gern mag, sondern weil er unser Geld haben möchte. Er verfolgt nur seine eigenen Interessen, und es ist ihm herzlich egal, ob wir ohne seine Produkte vielleicht hungrig ins Bett gehen müssten.

Zunächst einmal funktioniert das von Smith erdachte System am besten, wenn sich niemand in den freien Handel einmischt. Zölle oder Steuern behindern das Geschäft nur, sodass am Ende der gesamte Wohlstand leidet. 

Trotzdem können Staaten nicht ganz ohne Regierung auskommen. Aber eine Regierung sollte nur drei eng eingegrenzte Aufgaben haben: Erstens muss sie dafür sorgen, dass das Land nicht angegriffen oder in einen Krieg hineingezogen wird. Zweitens soll sie ihre Bürger vor Unrecht beschützen. Dazu gehört, dass Gesetze durchgesetzt und Verbrecher bestraft werden. Und drittens muss sie bestimmte öffentliche Güter bereitstellen, etwa Ausbildungsmöglichkeiten oder eine Infrastruktur für den Verkehr und die Industrie. Um diese Aufgaben zu erfüllen, kann die Regierung Steuern erheben, die aber dennoch möglichst niedrig sein sollten.

Menschen produzieren und betreiben Handel, um ihre egoistischen Bedürfnisse zu befriedigen. Die unsichtbare Hand des Marktes sorgt dafür, dass es dadurch möglichst vielen Menschen gut geht. Regierungen sollten sich aus der Wirtschaft heraushalten, da nur der freie Markt den größten Wohlstand für alle erschaffen kann.