Zusammenfassung von Die Entstehung der Arten durch natürliche Zuchtwahl

Was wäre nun, wenn die Natur – genau wie unsere Züchterin – bestimmte Organismen zur Vererbung bestimmter Merkmale brächte und so nicht nur neue Varietäten, sondern komplett neue Arten erschüfe?

Wir könnten diesen Prozess als natürliche Selektion bezeichnen. Und wir können davon ausgehen, dass alle Arten innerhalb einer übergeordneten Gattung – also eng miteinander verwandte Arten – von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen. Pferde, Zebras und Esel sind zum Beispiel allesamt Nachfahren der Gattung Equus.

Auch die sexuelle Selektion innerhalb einzelner Arten provoziert und verfestigt Variationen. Männliche Tiere kämpfen nämlich nicht nur ums nackte Überleben, sondern buhlen außerdem mit ihren gleichgeschlechtlichen Artgenossen um die Gunst reproduktionsfähiger Weibchen.

Die Weibchen wiederum wählen Männchen mit Eigenschaften, die ihnen attraktiv erscheinen und sich so im Laufe der Generationenfolge als feste Merkmale etablieren. Nehmen wir das Truthuhn: Die Weibchen dieser Art – die Truthennen – entschieden sich bevorzugt für Männchen, denen die Haut zwischen den Augen besonders schlaff herunterhing. Die Gründe für diese Präferenz seien dahingestellt, denn Schönheit liegt bekanntlich im Auge der Betrachterin. Fest steht aber, dass sich diese Hautpartie über Generationen hinweg vergrößerte und heute den charakteristischen Hautlappen der Truthähne formt.

So weit, so gut: Die natürliche Selektion führt also auf verzwickte, aber elegante Weise zur Entwicklung der Merkmale, die das Überleben bestimmter Arten sichern. Und jene Arten, die diese Merkmale nicht entwickeln können, schwinden und sterben aus. Aber warum eigentlich? Wozu die grausame Auslese?

Weil die Natur die Populationsgrößen aller Arten im Gleichgewicht hält. Und so hart es klingt: Bei einer derart monumentalen Aufgabe ist kein Platz für Mitleid. Keine Population kann unendlich wachsen. Denk nur an einen frisch gepflanzten Setzling: Das Pflänzchen kann im neuen Boden nicht überleben, wenn die Erde bereits mit anderen Pflanzen durchsetzt ist, die Sonnenlicht und Nährstoffe abgreifen.

Die Natur produziert eine faszinierende Bandbreite an Variationen, von riesigen verhornten Schnäbeln bis zu gummiartigen Schwimmfüßen. Wir haben gesehen, dass ein Teil dieser Vielfalt durch Wettbewerb entsteht, aber woher kommt der Rest?

Variation entsteht auch, wenn die natürliche Selektion im Laufe vieler Generationen auf Veränderungen der Lebens- und Umweltbedingungen reagiert. Und die Gattung der Mammute zeigt besonders eindrucksvoll, dass sich viele Variationen durch den natürlichen Klimawandel entwickeln. So bevölkerte das erste eindeutige Mitglied der Gattung – das Mammuthus africanavus – während der Eiszeit die schneeverwehten Landschaften Nordafrikas.

Die Theorie der Abstammung mit Modifikation wurde im Laufe der Zeit immer wieder angezweifelt, aber diese Einwände lassen sich entkräften.

Ein Hauptargument der Kritiker basiert auf der Tatsache, dass wir keine Übergangsformen zwischen den bekannten Arten sehen. Der Theorie der Abstammung zufolge habe es schließlich unzählige Übergangsarten gegeben, von denen die uns heute bekannten Spezies abstammen. Warum fehlt von ihnen dann jede Spur?

Wir haben also gesehen, wie sich die Entstehung neuer Variationen und Arten erklären lässt. Die Theorie der Abstammung mit Modifikation erlaubt aber noch weitere Schlüsse. Sie erklärt nämlich auch die Evolution von Instinkten und die beeindruckende Vielfalt dieser angeborenen Verhaltensmuster: vom geometrisch perfekten Bautrieb der Honigbienen bis zum Instinkt der Vögel, stabile und sichere Nester zu errichten.

Dieser Theorie nach entstehen diese Instinkte auf nahezu identische Weise wie körperliche Merkmale: Alles dreht sich um die Optimierung der Überlebenschancen. Vögel, die stabile Nester bauen, schaffen größere Sicherheit für das Schlüpfen ihrer Küken. Und so sichern sich die besten Nestbauer einer jeden Generation die besten Chancen auf Fortbestand und Reproduktion. Im Laufe der Generationen entwickelt sich der Instinkt zum guten Nestbau daher zum angeborenen Verhaltensmuster.

Fossile Funde rund um den Globus bieten immer wieder Belege für die Evolutionstheorie. Ihre Kritiker aber stützen ihre Einwände auf genau diese Funde: Wenn die natürliche Selektion wirklich unzählige Übergangsarten hervorgebracht hat, warum gibt es von ihnen dann so gut wie keine versteinerten Spuren?

Das liegt zum einen daran, dass sich nicht alle Pflanzen- und Tierarten durch Fossilisation konservieren lassen. Nur Organismen mit Knochen oder Schalen können fossilieren – und auch das nur, wenn sie nach dem Tod unter einer dicken Schicht aus Sedimenten und Wasser begraben werden. Die steigende Einbettung erhöht den Druck auf die Sedimente, führt zur Aushärtung der Erdschichten und schützt die Knochen und Schalen vor dem Verfall. 

Viele Tier- und Pflanzenarten sind nur in bestimmten Teilen des Planeten zu Hause. Und auch diese geografische Differenzierung lässt sich durch die Selektionstheorie erklären. So folgt die globale Verteilung der Arten drei wesentlichen Regeln. 

Aber wie passen diese Regeln nun zur Theorie der Abstammung mit Modifikation? Nun, Migration und Modifikation gehen Hand in Hand. Wir haben gelernt, dass die Arten im Laufe der Zeit in neue Lebensräume vorstoßen und sich dann an die dortigen Lebensbedingungen anpassen. Und diese Diversifizierung ist ein ewig andauernder Prozess, sodass sich eine Spezies mit jeder Generation weiter ausbreitet und verändert.

Die Biologie unterteilt die gigantische Artenvielfalt der Welt in bestimmte Rangstufen wie Klassen, Ordnungen, Gattungen oder eben Arten. Die Voraussetzung für all diese Gruppierungen sind stets ganz bestimmte Gemeinsamkeiten.

So fallen alle Tiere, die ihre Nachkommen mithilfe von Milchdrüsen ernähren, automatisch in die Klasse der Säugetiere oder Mammalia. Alle Säugetiere, die wie die Hausmaus an Ober- und Unterkiefer Nagezähne entwickeln, gehören wiederum zur Ordnung der Nagetiere oder Rodentia. 

Darwins Evolutionstheorie hat unsere Vorstellung von der Entwicklung der Lebewesen revolutioniert. Demnach ist die Tier- und Pflanzenwelt nicht von einer göttlichen Schöpferkraft geformt worden, sondern sie verändert sich durch natürliche Selektion: Individuen, die durch erbliche Variation besser an Lebensumstände angepasst sind, haben eine höhere Überlebenschance. Indem sie ihre vorteilhaften Merkmale weitergeben, passen sich die Arten kontinuierlich an die Umweltbedingungen an.