Zusammenfassung von Ohne Gnade

Die Zahl der Inhaftierten in den USA ist erschreckend hoch – doch nicht alle Bevölkerungsgruppen sind gleich stark betroffen. Manche tragen ein unverhältnismäßig hohes Risiko, selbst wegen kleinster Vergehen hinter Gitter zu landen. Ganz oben auf dieser Liste stehen schwarze Menschen.

Auch mehr als 60 Jahre nach dem Ende der Rassentrennung zeigen Gerichtsurteile immer wieder: Das US-Justizsystem ist durch strukturellen Rassismus verzerrt. Afroamerikanische Bürgerinnen und Bürger werden häufiger verdächtigt, häufiger angeklagt und häufiger verurteilt als weiße.

Auch Kinder und Jugendliche gehören zu den Gruppen, die besonders stark unter den Ungerechtigkeiten des US-amerikanischen Justiz- und Polizeisystems leiden. Selbst 13-Jährige erhalten in den USA regelmäßig lange Haftstrafen nach dem Erwachsenenstrafrecht – eine Praxis, die kaum zu rechtfertigen ist.

Denn Kinder und Jugendliche können die Konsequenzen ihres Handelns oft nicht vollständig überblicken. Sie verstehen die Welt um sich herum noch nicht in ihrer ganzen Komplexität und verfügen über weniger Handlungsoptionen als Erwachsene. Genau dafür gibt es das Jugendstrafrecht, doch es wird nicht in allen Bundesstaaten und nicht in allen Fällen konsequent angewendet.

Frauen gehören zu den am stärksten benachteiligten Gruppen im US-amerikanischen Strafjustizsystem. Die Zahlen sprechen eine deutliche Sprache: Zwischen 1980 und 2010 stieg die Zahl inhaftierter Frauen um satte 646 Prozent. Dieser Anstieg ist anderthalbmal so hoch wie der entsprechende Zuwachs bei Männern.

Woran liegt das? Nicht etwa daran, dass Frauen in den vergangenen Jahrzehnten häufiger gewalttätig geworden wären. Rund 60 Prozent der verurteilten Frauen verbüßen Strafen wegen Drogen- oder Eigentumsdelikten. Die verschärfte Strafverfolgungspolitik der letzten Jahrzehnte hat Frauen damit schlicht unverhältnismäßig hart getroffen – deutlich härter als Männer.

Nicht nur Afroamerikaner, Minderjährige und Frauen sind im US-Justizsystem von Ungerechtigkeiten betroffen. Auch Menschen mit körperlichen oder psychischen Erkrankungen sowie Behinderungen leiden besonders stark unter Polizeigewalt und strukturellen Mängeln im Justizwesen. Obwohl sie häufig besondere Unterstützung benötigen, werden sie stattdessen oft unter unzumutbaren Bedingungen inhaftiert.

Wie konnte es so weit kommen? Ein wesentlicher Grund liegt in der Schließung psychiatrischer Einrichtungen in den 1980er- und 1990er-Jahren. Grundsätzlich war das eine positive Entwicklung: Diese Anstalten waren in der Vergangenheit massiv missbraucht worden. Nicht nur, um straffällige Menschen mit psychischen Erkrankungen unterzubringen, sondern auch, um Menschen wegzusperren, die gesellschaftlichen Normen nicht entsprachen. So wurden etwa zahlreiche homosexuelle Menschen unter Vorwänden eingewiesen und über Jahre festgehalten. Im Zuge der gesellschaftlichen Liberalisierung der 1970er-Jahre wurden diese Einrichtungen schrittweise verkleinert oder ganz geschlossen.

Eine lange Haftstrafe ist eines der härtesten Urteile, die ein Mensch erhalten kann. Wenn wir bei besonders schweren Verbrechen schnell „Lebenslänglich!" oder „Todesstrafe!" fordern, verlieren wir dabei leicht aus dem Blick, welch verheerende Auswirkungen diese Strafen nicht nur auf die Verurteilten selbst haben, sondern auch auf ihr Umfeld.

Ein Gefängnisaufenthalt ist ein zutiefst traumatisches Erlebnis, das niemanden unberührt lässt. Das Schicksal von Joe Sullivan zeigt das auf eindrückliche Weise. Joe wurde mit 13 Jahren zu lebenslanger Haft verurteilt – für ein Verbrechen, bei dem niemand ums Leben gekommen war. Im Gefängnis wurde er Opfer sexuellen Missbrauchs und unternahm mehrere Suizidversuche. Schließlich erkrankte er an Multipler Sklerose und ist seitdem auf einen Rollstuhl angewiesen. Wie soll jemand, der eine solch zerstörerische Haftzeit durchlebt hat, jemals wieder ein selbstbestimmtes Leben führen können?

Es gibt auch gute Nachrichten. Auch wenn in den USA nach wie vor viel zu viele Menschen hinter Gittern sitzen, scheinen die schlimmsten Auswüchse des Justizsystems langsam der Vergangenheit anzugehören. Seit der Jahrtausendwende werden besonders harte Strafen wie lebenslange Haft oder die Todesstrafe immer seltener verhängt. Zwischen 1999 und 2010 hat sich die Zahl der jährlichen Hinrichtungen fast halbiert. Bundesstaaten wie New York und Maryland haben die Todesstrafe inzwischen sogar vollständig abgeschafft.

Auch der Supreme Court hat wichtige Weichen gestellt. Seit 2010 dürfen Minderjährige, die Verbrechen ohne Todesfolge begangen haben, nicht mehr zu lebenslanger Haft verurteilt werden. 2012 erweiterte der Oberste Gerichtshof diesen Schutz auch auf Kinder, die jemanden getötet haben. Damit sind Minderjährige heute grundsätzlich vor lebenslanger Haft und der Todesstrafe geschützt – ein längst überfälliger Schritt.

Das US-amerikanische Strafjustizsystem steckt in einer tiefen Gerechtigkeitskrise. Schwarze Menschen, Frauen, Kinder, sowie Menschen mit psychischen Erkrankungen oder Behinderungen tragen eine unverhältnismäßig schwere Last. Ob auf der Straße, im Gerichtssaal oder hinter Gittern: Struktureller Rassismus, fehlende Ressourcen und ein System, das Geld und Einfluss über Gerechtigkeit stellt, sorgen dafür, dass die Schwächsten der Gesellschaft am härtesten bestraft werden. Die Geschichten von Joe Sullivan, Walter McMillan und vielen anderen machen deutlich: Hinter jeder Statistik stecken echte Menschen und echtes Leid.

Doch es gibt Grund zur Hoffnung. Die Todesstrafe wird seltener verhängt, der Supreme Court hat wichtige Schutzmaßnahmen für Minderjährige durchgesetzt, und die Inhaftierungsraten steigen nicht mehr unkontrolliert. Wandel ist möglich, aber er braucht Mut, Ausdauer und Menschen wie Bryan Stevenson, die bereit sind, für Gerechtigkeit zu kämpfen. Denn ein System, das Gerechtigkeit für alle verspricht, muss dieses Versprechen auch für alle einlösen.