Zusammenfassung von Wie konnte das geschehen?

Als das NS-Regime schließlich an die Macht kam, schien plötzlich alles in Bewegung. Tempo wurde zum politischen Programm – und einem Versprechen, das die Menschen gleichzeitig begeisterte und betäubte.

Deutschland klang nun anders: Neue Motoren heulten auf, Baustellen für Großprojekte ratterten, Maschinen dröhnten. Landesweit entstanden hunderte Kilometer Autobahn, Flüsse wurden begradigt, Bahnhöfe erweitert. 1935 brachte die Reichsbahn die schnellste Dampflok der Welt mit 200 km/h auf die Schiene; ein Jahr später erreichte der Silberpfeil von Mercedes eine bis dahin unvorstellbare Geschwindigkeit von 398 km/h. Der Modernitätsrausch war real, und die deutsche Öffentlichkeit war überzeugt: Man war endlich in der Moderne angekommen!

Nach der Regierungsübernahme 1933 fassten die Nationalsozialisten sogleich die Arbeitswelt und die Gewerkschaften in den Blick. Wer Werkshallen, Betriebe und Angestellte für sich gewinnt, hat die gesellschaftliche Mitte im Griff – jene Millionen Menschen, die ein Regime tragen, sei es durch offene Zustimmung oder stilles Schweigen.

Anders als häufig dargestellt, verlief die Gleichschaltung der Gewerkschaften nicht als brutaler Schlag, sondern als sukzessive Überführung in ein neues System – begünstigt durch die massive Schwächung der Gewerkschaften infolge der Wirtschaftskrise. Am 2. Mai 1933 besetzten SA-Trupps die Häuser des Allgemeinen Deutschen Gewerkschaftsbunds. Doch anstatt tausende Funktionäre zu verhaften, bot ihnen das Regime Posten in der neu geschaffenen Deutschen Arbeitsfront DAF an.

Lange bevor Züge ins Vernichtungslager Auschwitz fuhren, begann das Regime damit, Menschen mit Behinderungen, psychischen Erkrankungen oder kognitiven Einschränkungen systematisch zu töten – und die deutsche Bevölkerung reagierte darauf mit erstaunlicher Passivität.

1934 trat das „Gesetz zur Verhütung erbkranken Nachwuchses“ in Kraft, im Zuge dessen 350.000 Menschen zwangssterilisiert wurden. Ab 1939 ging das Regime sogar noch weiter: Unter der zynischen Bezeichnung „Gnadentod“ begann die Ermordung von 70.000 Deutschen mit Behinderung, die sogenannte „Aktion T4“. Den ersten großen Massenmord begingen also Deutsche an Deutschen. Für die politische Führung war es ein wichtiger Stimmungstest: Wurden diese Morde ohne große Proteste hingenommen, wie würde die Bevölkerung dann auf die Verfolgung der Juden reagieren, die seit Jahren als „Volksfeinde“ diffamiert und ausgegrenzt wurden?

Mit dem Fortschreiten des Krieges verwandelte sich die nationalsozialistische Herrschaft. Hatte sie lange auf Zustimmung der Masse gesetzt, speiste sie sich nun vor allem aus Angst. Das anfängliche Motto „Kraft durch Freude“ wich der Devise „Kraft durch Furcht“. Die Nazis schürten bewusst die Überzeugung, dass ein Ende des Krieges den sicheren Untergang des Deutschen Volkes bedeuten und die unerbittliche, blutrünstige „Rache der Juden“ und der Weltgemeinschaft nach sich ziehen würde.

Als zentrales Motiv diente die Kollektivschuld. Hitler und insbesondere Goebbels suggerierten der Bevölkerung früh, dass sie eine direkte Mitverantwortung an den Verbrechen des Regimes trüge. Die Novemberpogrome wurden als Ausbruch des Volkszorns dargestellt, die Judenverfolgung als gemeinsamer Akt. Auch Goebbels berühmte Sportpalast-Rede vom „Totalen Krieg“ im Jahr 1943 inszenierte das Bild eines einheitlichen Volkswillens, der so nie existierte. Je schlechter die Lage an der Front, desto radikaler wurde die Propaganda. Die Botschaft wirkte wie eine Fessel: Alle hätten sich mitschuldig gemacht, einen Weg zurück gibt es daher nicht mehr, das wäre Verrat.

Der nationalsozialistische Staat funktionierte nicht allein durch Terror oder fanatische Ideologie, sondern durch ein Zusammenspiel von Machtmitteln, die für sich genommen kaum spektakulär wirken und auch in demokratischen Staaten vorkommen: Manipulation von Medien, Einschränkung öffentlicher Debattenräume, Staatsverschuldung zur Finanzierung sozialer Wohltaten, gezielte Emotionalisierung politischer Debatten und Schüren von Vorurteilen gegen Minderheiten.

Diese Machtmittel allein würden keine Gesellschaft zu Vernichtungskrieg und Massenmord treiben. Erst die Kombination, Dauer und enorme Intensität dieser Maßnahmen erzeugten jene tödliche Dynamik, die die rechtlichen, moralischen und religiösen Normen zunächst unmerklich, später vollständig auflöste. Es war eine Desensibilisierung unglaublichen Ausmaßes: Die Menschen gewöhnten sich an Überwachung, Sonderregeln und den Ausnahmezustand – und schließlich auch an Entrechtung und Gewalt.