Zusammenfassung von Eine kurze Geschichte von fast allem

Das Universum ist ziemlich groß. Es ist sogar so groß, dass wir es uns mit unseren kleinen Gehirnen eigentlich nicht vorstellen können. Aber wir können es zumindest einmal versuchen. Die Astronomen glauben heute, dass es im sichtbaren Universum ca. 140 Milliarden Galaxien gibt. Wenn jede Galaxie eine Tiefkühlerbse wäre, könnten wir damit einen großen Hörsaal komplett ausfüllen.

Der erste, der entdeckt hat, dass es nicht nur die Milchstraße, sondern auch noch andere Galaxien gibt, war übrigens Edwin Hubble, nach dem auch das bekannte Teleskop benannt ist. Er zeigte 1924, dass eine Himmelskonstellation, von der alle dachten, dass es sich dabei um eine Gaswolke handelte, in Wirklichkeit eine Galaxie war, die über 900.000 Lichtjahre entfernt ist. Mit dieser Entdeckung war schlagartig klar, dass das Universum viel größer sein muss, als wir es vorher geahnt hatten.

Es sieht also so aus, als wären wir zwar theoretisch nicht allein im Universum, praktisch aber schon. Begnügen wir uns also erst einmal mit dem Spatz in der Hand und sehen uns an, was wir eigentlich so über unseren eigenen Heimatplaneten wissen.

Der Mann, der die Wissenschaft über die Erde am meisten vorangebracht hat, war Isaac Newton. Er galt als ziemlicher Exzentriker, der sich auch schon einmal eine Nadel ins Auge bohrte und so lange er konnte in die Sonne starrte. Abgesehen davon war er aber auch ein brillanter Mathematiker.

Jetzt war also ungefähr klar, wie groß die Erde ist, welche Form sie hat und wie sie sich bewegt. Aber wie alt ist sie eigentlich? Diese Erkenntnis hat die Menschheit erst vor relativ kurzer Zeit erlangt.

Geologen waren sich schon lange sicher, dass die Erde ziemlich alt sein müsste. Sie hatten die verschiedenen Gesteinsschichten entdeckt und konnten bestimmen, in welchen Erdzeitaltern sie entstanden waren. Wie lange diese Erdzeitalter allerdings gedauert und wann genau sie stattgefunden hatten, das konnten sie nicht genau sagen.

Der nächste, der nach Newton unser Verständnis von physikalischen Zusammenhängen revolutionierte, war Albert Einstein – auch wenn der zunächst nicht wie ein besonders vielversprechender Kandidat dafür aussah. Er vermasselte seine Aufnahmeprüfungen für die Universität und begann, in einem Patentamt zu arbeiten. Dort machte er nebenher mit seiner physikalischen Forschung Ernst und veröffentlichte 1905 einen Bericht, der die Welt komplett verändern sollte.

In seiner speziellen Relativitätstheorie wies Einstein nach, dass die Zeit relativ ist. Eine Idee, die für die meisten Menschen ziemlich schwer zu begreifen ist, weil sie unseren alltäglichen Erfahrungen widerspricht. Eine Sekunde dauert nun mal eine Sekunde, egal, was wir mit der Uhr anstellen. Trotzdem hat Einstein recht, und seine Theorie hatte riesigen Einfluss auf das Verständnis von Licht, Schwerkraft und dem Universum selbst.

Das Universum und seine Bewegungen konnten wir mit Newton und Einstein schon ziemlich gut erklären. Es gab aber einen Bereich, in dem diese Gesetze vollkommen außer Kraft zu sein schienen – die subatomare Welt!

Wenn wir nur die Gesetze von Newton und Einstein hätten, dürfte es z.B. keine Atome geben. Denn dann würden die Elektronen, die um den Atomkern kreisen, ständig ineinander krachen und die positiv geladenen Protonen im Kern würden sich gegenseitig abstoßen und alles auseinanderfallen lassen.

Jetzt haben wir schon einen ziemlich guten Überblick darüber, was die Wissenschaft uns zum Universum sagen kann. Dann widmen wir uns einmal der zweiten großen Frage: der nach dem Leben. Wie ist das denn entstanden?

Im Prinzip war es ungefähr so, als würden sich verschiedene Zutaten in deiner Küche aus irgendwelchen Gründen selbst zusammenmixen und aus sich einen Kuchen backen. Dieser Kuchen würde sich dann aufteilen und so würden immer wieder neue Kuchen entstehen, jeder ein bisschen anders als der vorherige.

Die Hälfte der Zeit bestand das komplette Leben auf der Erde also aus Bakterien. Und nur, weil sich jetzt komplexere Formen des Lebens entwickelt haben, heißt das noch lange nicht, dass die Bakterien weniger geworden oder weg sind. Ganz im Gegenteil, sie sind überall: in deiner Umwelt, auf deiner Haut, in deinem Körper.

Egal wie oft wir uns desinfizieren und waschen und ob wir antibakterielle Müllbeutel verwenden, die kleinen Dinger sind überall. Ein gesunder Mensch hat z.B. alleine auf seiner Haut über eine Billion Bakterien.

Aus den Bakterien entwickelten sich dann immer komplexere Lebensformen und schließlich die Menschen, die nach und nach den ganzen Planeten in Beschlag nahmen. Den ganzen Planeten? Naja…

Tatsächlich ist die Erde alles andere als der perfekte Ort für Menschen. Der größte Teil unseres Planeten ist für uns Menschen schon einmal komplett unbewohnbar, weil wir weder unter Wasser noch ohne festen Boden unter den Füßen leben können. Das klingt logisch, doch es gibt Menschen, die auch das beweisen wollten. Die beiden Wissenschaftler John und Jack Haldane, Vater und Sohn, führten dazu Anfang des 20. Jahrhunderts einige Experimente an sich selbst durch. Jack baute eine Dekompressionskammer, um das Leben im tiefen Wasser zu simulieren, und vergiftete sich sogar selbst mit dem erhöhten Sauerstoffgehalt, der dort unten herrscht. Das Ergebnis war eindeutig: Wer dort unten leben möchte, bricht sich zumindest einige Wirbel.

Die Vielfalt des Lebens auf der Erde ist erstaunlich. Es gibt die winzigen Bakterien, riesige Elefanten und Wale, gruselige Tiefseefische, wunderschöne Pfauen und unzählige weitere faszinierende Tiere und Pflanzen. Tatsächlich gibt es so viele unterschiedliche Arten, dass niemand weiß, wie viele es eigentlich sind. Schätzungen reichen von drei bis zu 200 Millionen. Einem Bericht im Economist zufolge sind bisher vermutlich immer noch 97% der Spezies unentdeckt.

Und obwohl diese Lebewesen so vielfältig und unterschiedlich erscheinen, sind wir uns doch genetisch alle relativ ähnlich. Warum das so ist, konnte Charles Darwin mit seiner Theorie der natürlichen Auslese erklären. In seinem 1859 erschienenen Buch Über die Entstehung der Arten stellte er seine Evolutionstheorie vor, die besagt, dass jede Art durch natürliche Auslese aus einer anderen entstanden ist. Daraus folgt logischerweise, dass alle Arten auf der Erde sich bis auf einen ersten, gemeinsamen Vorfahren zurückverfolgen lassen.

Was die Entstehung und die Entwicklung des Lebens auf der Erde betrifft, ist die Wissenschaft also schon ziemlich weit. Dabei hat sie allerdings einen Bereich bisher fast vollkommen ausgeblendet – die Ozeane und das Leben unter Wasser. Das erscheint merkwürdig, denn schließlich leben wir auf dem blauen Planeten und unsere Körper bestehen selbst zu 65% aus Wasser.

Trotzdem hat die Wissenschaft für sehr lange Zeit die Ozeane einfach komplett ignoriert. Die erste Mission, die zum Ziel hatte, die Meere wissenschaftlich zu untersuchen, startete erst im Jahr 1872 in England. Damals wurde ein ehemaliges Kriegsschiff auf eine dreijährige Reise um die Welt geschickt, mit dem Ziel, Wasserproben zu nehmen und neue Arten in den Ozeanen zu finden. Diese Reise war der Startschuss der neuen wissenschaftlichen Disziplin, der Ozeanografie.

So sieht es momentan aus mit dem Leben, dem Universum und dem ganzen Rest. Und wie geht es weiter? Das weiß natürlich niemand, doch es gibt einige Gefahren, die ständig wie ein Damoklesschwert über dem Leben auf der Erde schweben.

Es könnte z.B. sein, dass wir von einem Asteroiden getroffen werden. Das sind felsige Objekte, die sich in einem Gürtel zwischen Mars und Jupiter bewegen. Es schweben mindestens eine Milliarde von ihnen durchs All. Über 100 Millionen größere Asteroiden kreuzen regelmäßig den Orbit der Erde. Schätzungen zufolge sind 2.000 von ihnen groß genug, um jede Zivilisation auf der Erde zu vernichten. Leider sind wir auch nicht besonders gut darin, diese Asteroiden vorherzusagen – es könnte sein, dass jede Woche zwei oder drei größere Asteroiden knapp an der Erde vorbeischrammen, ohne dass irgendjemand etwas davon bemerkt.

Die Kernaussage dieses Buches ist:

In den letzten Jahrhunderten hat die Wissenschaft enorme Fortschritte darin gemacht, uns die großen Fragen nach dem Universum und dem Leben zu beantworten. Physik, Chemie und Biologie können uns viele Phänomene unserer Welt erklären, vom Urknall bis hin zur Artenvielfalt.