Zusammenfassung von Projekt Lightspeed

Am 24. Januar 2020 las Uğur in der kleinen Dreizimmerwohnung, in der er mit Özlem und ihrer gemeinsamen Tochter im Teenager-Alter lebte, einen beunruhigenden Artikel. Es ging um eine neue Erkrankung der Atemwege, die in Wuhan aufgetaucht war. Mittlerweile, so stand es in dem Bericht, gäbe es Hinweise auf eine Übertragung von Mensch zu Mensch. Und, was noch beunruhigender war: Es gab wohl auch Menschen, insbesondere Kinder, die das Virus symptomfrei weitergeben konnten.

Uğur war zwar kein Virologe, aber er erkannte sofort, dass hier alle Zutaten für ein Albtraumszenario vorhanden waren. Er recherchierte ein wenig und fand heraus, dass Wuhan eine Metropole war, die täglich von vielen internationalen Fluglinien angeflogen wurde. Da er eine Schwäche für Mathematik hat, rechnete Uğur mit den wenigen Informationen, die er hatte, einige Szenarien durch. Und er kam zu einem erschreckenden Ergebnis: Spätestens im April werden wir alle Kontaktsperren erleben. Und wenn wir nicht möglichst bald einen Impfstoff gegen diese neue Krankheit haben, kommen wir in Teufels Küche.

Am Dienstagmorgen fuhr Uğur wie immer mit dem Rad zur Arbeit, vorbei an der Stephanskirche im Zentrum von Mainz. Er trat kräftig in die Pedale, denn er hatte es eilig. Ihm war klar, dass ab sofort jeder einzelne Tag, ja sogar jede einzelne Stunde zählte.

Die Entscheidung, einen Impfstoff gegen die neue Coronainfektion zu entwickeln, war höchst riskant. Einige wenige Pharmagiganten beherrschen den Markt für Impfstoffe, BioNTech war nur ein kleines Nischenunternehmen. Die Entwicklung würde ihre finanziellen und logistischen Ressourcen deutlich übersteigen. Sechzig Prozent aller Projekte, in denen Impfstoffe entwickelt werden, scheitern. Das würde für BioNTech das Aus bedeuten. Hinzu kam, dass sie mit eben jenen Pharmagiganten in einen Wettlauf treten würden: Die ersten paar Impfstoffe würden millionenfach verkauft werden. Die Unternehmen, die später dran sein würden, würden auf ihren Kosten sitzen bleiben. Auch das würde das Ende von BioNTech bedeuten.

Die Fachleute bei BioNTech waren sich einig, dass sie mehrere Impfstoffkandidaten gleichzeitig entwickeln und testen wollten. Also stellte sich natürlich die Frage: welche? 

Fest stand, dass sie sich auf eine Replikation des Spike-Proteins konzentrieren wollten. Dabei gab es aber eine Herausforderung: Die Spikes von Coronaviren verändern sich. Ihre ursprüngliche Form wandelt sich, kurz bevor das Virus an eine menschliche Zelle andockt. Sobald das geschehen ist, verwandelt sich das Spike noch einmal, diesmal in eine Art Klappmesser, das die betroffene Zelle aufschneidet. Für einen wirksamen Impfstoff mussten die Forschenden also die Form des Spikes kurz vor dem Andocken reproduzieren. Dazu müssten sie diese Form allerdings längere Zeit ungestört beobachten können, und das ist in der Natur nicht möglich.

Zwanzig vielversprechende Impfstoffkandidaten zu entwickeln ist ehrgeizig. Und es war in dieser Phase beileibe nicht die einzige Herausforderung. Mittlerweile war Corona in Europa angekommen. Am 26. Februar 2020 wurde in Idar-Oberstein ein Zug angehalten, weil einer der Passagiere über Covid-19-ähnliche Symptome klagte. Dadurch wurde deutlich, dass sich die Forschenden bei BioNTech dringend selbst vor einer Infektion schützen müssten, um das Projekt Lightspeed nicht zu gefährden. Denn wenn die Behörden einen Zug anhalten können, können sie auch ein Unternehmen dichtmachen.

Ab sofort galt deswegen ein strenges Schutzkonzept. Die Mitarbeitenden trafen sich privat mit so wenig anderen Menschen wie möglich, wer konnte, arbeitete im Homeoffice. Da die Forschenden nicht als systemrelevant eingestuft wurden, errichteten sie im März kurzerhand eine Kinderkrippe in einem Meetingraum, sodass auch Eltern von kleineren Kindern weiterarbeiten konnten. Die Schutzanzüge gingen zur Neige, doch zum Glück schickte das Partnerunternehmen Fosun weitere aus China. Viele der Forscherinnen und Angestellten arbeiteten bis zur Erschöpfung. Doch sie hielten durch.

Die ersten Impfstoffkandidaten entwickelte BioNTech schon im Februar 2020. Aber jetzt verabschieden wir uns kurz von BioNTech, es ist nämlich Zeit für einen kleinen Exkurs. Denn um zu verstehen, warum die Zulassung in diesem Fall so schnell ging, musst du wissen, wie dieser Prozess normalerweise abläuft. 

Grundsätzlich ist die Zulassung eines Impfstoffs ein außerordentlich langwieriger und strukturierter Prozess. Tausende Seiten voller Details werden zwischen dem entwickelnden Unternehmen und der jeweiligen Zulassungsbehörde hin- und hergeschickt. Die Behörde muss über jede Phase der Tests genau informiert werden. Und natürlich kann es in jeder Phase passieren, dass der Impfstoff Nebenwirkungen zeigt und das Projekt unterbrochen werden muss.

Nun weißt du, wie eine Zulassung normalerweise abläuft. Aber wie konnte BioNTech diesen Prozess beschleunigen und schneller als alle anderen seinen Impfstoff entwickeln?

Nun, beispielsweise überzeugten die Mitarbeitenden von BioNTech das Paul-Ehrlich-Institut davon, dass sie – einer WHO-Empfehlung für den Pandemiefall folgend – schon nach einem vorläufigen Bericht über die toxikologische Studie mit der klinischen Studie beginnen durften, sofern keine Warnzeichen vorlagen.

Während der Testphasen folgte Uğur einer Einladung ins Bundeskanzleramt. Die Politik hatte mittlerweile die Dringlichkeit der Sache begriffen und ein Berater fragte Uğur, ob er und sein Team etwas bräuchten. BioNTech wollte aber verhindern, dass die Politik Mitspracherecht in ihren wissenschaftlichen Entscheidungen bekäme, daher verneinte Uğur. Nur um eine Sache bat er: Weil seine Frau nur beim Joggen den Kopf freibekam, bat er, dass im Rahmen der Schutzmaßnahmen nicht der Sport im Freien eingeschränkt werden sollte.

Und dann hieß es Warten. Wie bereits erwähnt, muss sich in Phase III eine bestimmte Anzahl von Patienten mit dem betreffenden Virus infizieren, bevor die Studie entblindet wird und man weiß, ob der Impfstoff wirksam ist. Das machte die Sache zusätzlich kompliziert, denn man musste Probanden in Ländern mit hohen Ansteckungsraten finden. Die Behörden hatten beschlossen, dass die Studie bei 62 infizierten Teilnehmenden entblindet werden dürfte.

Die Entwicklung des BioNTech-Impfstoffs ist eine spannende Geschichte mit einem wahren Happy End. Aber wie wird es weitergehen? Joe Miller hat sein Buch Projekt Lightspeed im Sommer 2021 geschrieben. Zu diesem Zeitpunkt wurden bereits Millionen von Menschen geimpft. BioNTech verfügt über ein riesiges Netz an Partnern, Produktionsanlagen und Vertriebswegen. Die Coronapandemie scheint sich beruhigt zu haben, ist aber bei Weitem noch nicht vorüber. Mittlerweile ist bekannt, dass der BioNTech-Impfstoff sogar zu 97 Prozent wirksam ist, also noch besser, als die ersten Studien ergeben hatten.

Im Sommer 2021 bereiten vor allem die verschiedenen Varianten von Covid-19 vielen Menschen Sorgen. Werden die Impfstoffe auch gegen sie wirksam sein? Oder müssen wir weitere Jahre in sozialer Isolation erdulden, um ältere und schwächere Menschen zu schützen? Vermutlich nicht, denn hier verbirgt sich eine gute Nachricht in der mRNA-Technologie. Der Wirkstoff wurde als Plattform entwickelt, bei der man viele Teile immer wieder verwenden kann. Wenn er für eine bestimmte Variante nicht mehr wirksam ist, lässt sich kurzfristig eine aktualisierte Version entwickeln. Uğur schätzt, dass BioNTech ungefähr sechs Wochen braucht, um einen Nachfolger herzustellen. Außerdem stehen ja jetzt die Logistik und die Produktionskapazitäten schon bereit.