Zusammenfassung von Das Ende des Alterns

Hydra vulgaris – dieser mikroskopisch kleine Süßwasserpolyp fasziniert die Genetiker seit Langem. Warum? Weil er dem Prozess der biologischen Seneszenz widersteht – dem degenerativen Teil des Alterns.

Normalerweise setzt die Zellteilung in einem Organismus nach und nach aus. Und die Häufung dieser unteilbaren Zellen führt früher oder später zum kompletten Funktionsverlust.

Also warum altern wir? Professor Sinclair beantwortet die Frage mit seiner Informationstheorie des Alterns. Deren Kernaussage lautet: „Altern ist nichts anderes als Informationsverlust.“ Wir altern, weil unsere Zell-DNA vor der Reproduktion nicht immer richtig repariert wird. Dadurch verliert die Zelle Informationen, die sie für eine perfekte Replikation benötigt. Und irgendwann hört die Zelle komplett auf zu funktionieren.

Das wäre nicht so dramatisch, wenn die essenziellen Informationen, die uns ausmachen, allein in unserer DNA enthalten wären. Unser genetisches Erbgut könnte dann ja einfach über andere, gesunde Zellen repliziert werden. Das Problem ist, dass wir für unsere innere Instandhaltung genauso sehr auf unser Epigenom angewiesen sind.

Die Genetik mag kurz davor stehen, ein Heilmittel gegen das Altern zu finden. Aber in manchen Teilen der Welt setzen sich die Menschen schon seit Jahrhunderten gegen die Kräfte der Seneszenz zur Wehr. Diese Inseln der Langlebigkeit wurden erstmals Mitte der 2000er-Jahre von dem Autor Dan Buettner, dem Altersforscher Dr. Michel Poulain und dem Mediziner Gianni Pes erforscht. Das Trio bezeichnete diese Gebiete als blaue Zonen.

Blaue Zonen verfügen über einen ungewöhnlich hohen Anteil an Neunzig- und Hundertjährigen. Diese Menschen sind nicht nur hochbetagt, sondern auch noch erstaunlich aktiv und vital für ihr Alter. Also was ist ihr Geheimnis?

So tüfteln Wissenschaftler an dem, was wie der Stoff eines futuristischen Science-Fiction-Romans klingt: dem Traum vom ewigen oder deutlich verlängerten Leben. Schon jetzt gibt es vielversprechende medizinische Präparate gegen das Altern. Doch so wissenschaftlich das alles klingt: Die meisten dieser Mittel stammen aus der Natur.

Ein potenzielles Heilmittel hat ihre Wurzeln auf Rapa Nui, jenem Eiland vor der Westküste Chiles, das im deutschen Sprachraum als Osterinsel bekannt ist. Hier entdeckte ein Forscherteam in den 1960er-Jahren eine bis dato unbekannte Bakterienart im Boden unter einer der berühmten Steinfiguren. Sie enthielten eine antimikrobielle Substanz, die später Rapamycin getauft wurde. Sie wurde anfangs als Immunsuppressivum verwendet, um Organabstoßungen bei Transplantationen vorzubeugen. Aber inzwischen hat man auch das lebensverlängernde Potenzial der Substanz entdeckt.

Zombie-Zellen – der Vergleich kommt nicht von ungefähr. Denn egal, ob im Horrorfilm oder im Körper: Zombies machen Ärger. Darum zählt der Kampf gegen Zombie-Zellen zu den wichtigsten Schauplätzen der Altersforschung.

Wir haben gesehen, wie unsere Zellen altern: Ihre DNA verschleißt und wird nicht repariert, sodass wichtige Informationen für die fehlerfreie Replikation verloren gehen. Und je mehr alternde Zellen sich in einem Organismus anstauen, desto schneller schreitet die Seneszenz voran. Doch damit nicht genug: Die seneszenten Zellen sind zwar nicht mehr funktionsfähig, aber auch nicht tot. Statt in Ruhe zu entschlafen, senden sie wilde Paniksignale, die ihre Umgebung in einen falschen Alarmzustand versetzen. Dadurch beginnen die benachbarten Zellen ebenfalls zu altern und die Seneszenz wird weiter beschleunigt.

Die Welt staunte, als Dolly das Schaf 1996 aus einer einzelnen Zelle eines ausgewachsenen Schafs geklont wurde. Zu Recht. Aber die Altersforschung staunte weniger über Dolly selbst, als über die Zelle, aus der sie hervorging.

Dolly wurde aus den Zellen eines älteren Schafs geklont. Das bedeutete, dass alte Zellen junge Zellen produziert hatten – dass also selbst alte DNA als Quellcode für die Jugend dienen konnte. Und wenn die Jugend folglich in unserer DNA kodiert ist: Können wir die biologische Uhr dann nicht doch zurückdrehen und genetisch auf „Neustart“ drücken?

Um die 100 Milliarden Menschen haben bisher auf der Erde gelebt. Und nur einer von ihnen wurde älter als 120: die Französin Jeanne Calment. Sie verstarb 1997 im stolzen Alter von 122 Jahren in Arles. Bislang schaffen es nur die allerwenigsten jenseits der 100 Jahre. Dagegen sterben 99,98 Prozent irgendwann davor. Aber das wird sich schon bald ändern.

Die Wirtschaftsprofessoren Lynda Gratton und Andrew Scott veröffentlichten 2018 das Buch Morgen werden wir 100. Ihren Berechnungen zufolge wird die Hälfte der 2019 in Japan geborenen Kinder 107 Jahre alt. Gut die Hälfte aller 2019 in den USA geborenen Kinder wird später 104. Und das ist nur der kalkulierte Status quo. Denn je näher die Forschung einem Heilmittel gegen das Altern kommt, desto höher wird unsere Lebenserwartung. Jeder Monat, den wir überleben, bedeutet rechnerisch eine weitere Woche Lebenszeit.