Zusammenfassung von Der Mann, der seine Frau mit einem Hut verwechselte

Ein Mann verwechselt Parkuhren mit spielenden Kindern und streichelt ihnen den „Kopf“. Den Kopf seiner Frau hält er für seinen Hut und versucht daher, ihn hochzuheben und sich aufzusetzen. Ein anderer denkt, ein fremdes Bein liege in seinem Bett und erschrickt maßlos darüber, obwohl es sein eigenes ist. Ein dritter versteht zwar noch Mimik und Gestik und den Tonfall der Menschen um ihn herum, aber was mit Worten ausgedrückt wird, ist für ihn ein Rätsel.

Eins haben die drei Betroffenen gemein: Sie haben eine Schädigung ihres Gehirns erlitten. So, wie eine Verletzung des Fingers es erschwert, Gegenstände zu greifen, führt die Beschädigung einer bestimmten Hirnregion zur Veränderung und Beeinträchtigung bestimmter Fähigkeiten.

In der linken Hirnhälfte ist das sprachlich-rationale Denken angesiedelt. Daher gilt sie vielen als Blüte und größte Errungenschaft der menschlichen Evolution. Sie arbeitet im Grunde wie ein Computer und ist daher relativ leicht zu erforschen: Wenn man jemanden fragt, wie viel zwei plus zwei ergibt, reagiert ein ganz bestimmter Teil der linken Hirnhälfte und berechnet das Ergebnis. Oder aber das benötigte Hirnareal ist beschädigt und die Person ist daher nicht in der Lage, die Summe zu bestimmen.

Ganz anders bei der rechten Hirnhälfte: Schäden haben hier deutlich subtilere Folgen. Denn: Ob jemand rechnen kann oder nicht, ist leicht festzustellen, Veränderungen in der Gefühlswelt eines Menschen dagegen sind nicht so offensichtlich.

Ein amerikanischer Seemann erzählt in den 1980er-Jahren einem Arzt seine Lebensgeschichte. An die Straßen seiner Kindheit kann er sich genauso gut erinnern wie an seine Schulzeit und Jugendfreunde. Als er dann berichtet, wie er 1943 bei der Marine Hilfsfunker wurde und in den Krieg zog, wechselt er plötzlich ins Präsens. In seiner Wahrnehmung ist er noch immer ein junger Soldat, der aus dem gewonnenen Krieg heimkehrt.

Sein schwerer Alkoholkonsum hat den Seemann die Erinnerungen der letzten 30 Jahre einfach vergessen lassen. Sein Gehirn hat den Gedächtnisverlust kompensiert: Es hat eine eigene Realität konstruiert, weshalb der Seemann felsenfest davon überzeugt ist, im Jahr 1945 zu leben.

Ein Musikprofessor dient als Beispiel für ungewöhnliche Veränderungen in der optischen Wahrnehmung. Er verhält sich auf den ersten Blick vollkommen normal, ist charmant und kultiviert, macht Witze und spielt Klavier wie eh und je. Er wirkt vollkommen gesund und nimmt das auch selbst so wahr.

Nur manchmal zeigt er sich merkwürdig. Dann erkennt er das Gesicht eines Studenten nicht, selbst wenn dieser direkt vor ihm steht. Stattdessen muss er sich auf die Stimme des Studenten konzentrieren und erkennt ihn an ihrem Klang.

Manche Menschen leiden nicht an einem Ausfall oder Mangel einer Funktion, sondern an einer Übersteigerung. Auch diese verändert die ganze Person und ihr Verhalten.

Angenommen, in der Fußgängerzone steht eine Frau und karikiert die vorbeigehenden Passanten: Innerhalb von Zehntelsekunden erfasst sie Gesichtsausdrücke und auffällige Gesten, imitiert sie und übersteigert sie ins Lächerliche. Aber nur kurz, dann ist sie schon beim nächsten. In nur zwei Minuten imitiert sie 50 Menschen.

Ein junger Mann träumt eines Nachts davon, ein Hund zu sein und wie dieser Gerüche unvorstellbar stark wahrzunehmen. Als er am nächsten Morgen aufwacht, stellt er fest, dass er plötzlich tatsächlich den Geruchssinn eines Hundes hat.

In seinem Trieb, alles zu beschnuppern, kann er nicht nur alle New Yorker Geschäfte am Geruch unterscheiden, sondern auch alle Düfte in einer Parfümerie. Bei den Patienten auf seiner Krankenstation riecht er Gefühle – wie Angst und Erregung. Zudem kann er Dutzende von Brauntönen unterscheiden. Und aus dem Gedächtnis heraus kann er exakte anatomische Zeichnungen anfertigen.

Eine ältere, schwerhörige Frau wird auf seltsame Weise an ihre Kindheit erinnert: Sie hört plötzlich alte irische Lieder.

Auf der Suche danach, woher die Musik kommt, sieht sie sich nach Radiogeräten um. Als sie keines findet, zieht sie sogar in Erwägung, dass die Musik von ihren Zahnfüllungen empfangen wird und deshalb in ihrem Kopf ist. Aber wer sollte auf einmal lauter irische Lieder ausstrahlen, die sie alle kennt?

Geistig zurückgebliebenen Menschen wird oft nachgesagt, dass sie anderen in allem nachstünden und keine Stärken und besonderen Fähigkeiten hätten. Doch ist das tatsächlich so?

Ein 61-jähriger Mann ist seit einer Hirnhautentzündung in seiner Kindheit geistig zurückgeblieben, impulsiv und halbseitig gelähmt. Er hat nur eine sehr rudimentäre Schulausbildung und ist auf fremde Hilfe angewiesen, weil er sich nicht um sich selbst kümmern kann.

Dank der Kartografierung des Gehirns lassen sich bestimmte menschliche Fähigkeiten bestimmten Hirnregionen zuordnen. Werden diese Regionen verändert oder beschädigt, wirkt sich dies auf die mit ihnen verbundenen Funktionen aus: Die Wahrnehmung, das Gedächtnis oder die Erregbarkeit können absonderliche Formen annehmen, wie zahlreiche Patientengeschichten zeigen.