Zusammenfassung von Buddenbrooks

Der Himmel über dem Strand von Travemünde ist in sanftes Abendrot getaucht. Tony Buddenbrook blickt auf das weite Meer und lauscht dem Rauschen der Wellen. Neben ihr sitzt ein junger Mann, der Medizinstudent Morten Schwarzkopf. Mit niedergeschlagenen Augen dreht sie sich in seine Richtung und rückt zaghaft ein wenig näher an ihn heran, bis sie das Salz auf seiner Haut riechen kann. Wortlos beugt er sich zu ihr herunter und küsst sie langsam und vorsichtig auf den Mund. 

Es ist die einzige Liebesszene des ganzen Romans. Für einen Augenblick sieht es so aus, als könnte Tony ausbrechen aus der Welt von Pflichten, Erwartungen und Standesgrenzen. Doch die Mauern der Tradition sind stärker. Die Eltern Buddenbrook dulden keine Ehe mit einem bettelarmen Studenten – schon gar nicht mit einem, der einer demokratischen Burschenschaft angehört. Sie rufen ihre Tochter zurück ins Reich des kaufmännischen Kalküls. Und dort regiert das Geld und nicht die Liebe. Mit sanftem Druck wird die lebenslustige und ein klein wenig aufmüpfige Tony in eine Ehe mit dem Geschäftsmann Bendix Grünlich gedrängt – ein schmieriger, deutlich älterer Geschäftsmann mit goldgelbem Backenbart. Tony findet ihn widerlich. Und doch beugt sie sich der Tradition, denn der Ruf der Familie und die Zukunft der Firma gehen auch ihr über alles. „Bist du zufrieden mit mir?” fragt sie ihren Vater ängstlich, als sie mit Tränen in den Augen in die Hochzeitskutsche steigt. 

Ganz allein in einem halbdunklen Zimmer sitzt Thomas Buddenbrook an einem großen Schreibtisch aus Eichenholz, das Kinn ermattet in die blassen Hände gestützt. Vor ihm aufgeschlagen liegt Die Welt als Wille und Vorstellung von Arthur Schopenhauer. Er liest langsam, mit müden, geschwollenen  Augen, als würde er zwischen den Zeilen nach einer Antwort suchen – oder nach einem Ausweg. 

Schopenhauer schreibt, dass der Mensch von einer fast tierischen Kraft, einem instinktiven Willen zum Überleben angetrieben werde. Überhaupt seien alle Erscheinungen der Welt Verkörperungen dieses elementaren, brutalen Daseinstriebes ohne höheren Sinn oder Ziel. Das Leben ist nach Schopenhauer eine einzige peinliche Erniedrigung. Der einzige Weg, so schreibt der Philosoph, sich der Diktatur des Willens zu entziehen, liege in der Kunstbetrachtung – oder im Tod.

Zitternd und schwitzend zugleich steht Hanno Buddenbrook vor der Schiefertafel seines Klassenzimmers. Er fühlt sich, als müsse er jederzeit ohnmächtig werden. Vor ihm – mit einer vor Zorn pulsierenden Ader auf der Stirn – hat sich drohend der Schuldirektor aufgebaut. Hanno ist es, als wäre der Leibhaftige selbst erschienen, um ihn zu holen. Er soll ein Gedicht auswendig aufsagen. Hanno stammelt und kommt nicht über die erste Zeile hinaus. Der Schuldirektor trägt einen Tadel ins Klassenbuch ein. Damit ist klar, dass Hanno sitzen bleiben wird. Die Mitschüler feixen.

Erniedrigungen wie diese gehören für den inzwischen 16-Jährigen zum traurigen Alltag. Die Schule ist für ihn das Abbild des ganzen Lebens: ein grausames Schlachtfeld, auf dem die Rücksichtslosen und Starken triumphieren. Wer nicht hart ist, gerät unter die Räder. Und Hanno ist nicht hart. Er ist scheu und so dünnhäutig, dass die Welt ihn unweigerlich verletzt. Er sieht keinen Platz für sich in dieser Realität. „Ich möchte sterben, Kai“, flüstert er seinem einzigen Freund zu.

Der Niedergang der Buddenbrooks steht exemplarisch für das leise Verschwinden einer gesellschaftlichen Ordnung: das hanseatische Großbürgertum des 19. Jahrhunderts. Ihr Fundament besteht aus Disziplin, Pflichtgefühl, Arbeitsethos und der Überzeugung, dass  Kontinuität unweigerlich zum Erfolg führt. Doch genau dieser Glaube an fortlaufende Beständigkeit entpuppt sich als Illusion: Im Laufe des Romans erleben wir, wie jede Generation ein wenig schwächer und empfindsamer auftritt und dem rauen Wind der kaufmännischen Welt immer weniger Härte entgegenzusetzen weiß. 

Schon Konsul Jean erlaubt sich mit seiner Frömmigkeit mehr Weichheit als einem Kaufmann gebührt, sein Sohn Thomas ringt in sich jede zärtliche Regung nieder, bis er vor Erschöpfung stirbt, und Hanno – der letzte Buddenbrooksche Erbe – ist vollends den schönen Künsten verfallen und kann in seinem Herzen keinen Funken Ehrgeiz mehr finden.