Zusammenfassung von Im Reich der Träume

Wer schon mal eine Nacht durchgemacht hat, weiß, wie schlecht man sich am Tag danach fühlt. Schlafforscher haben sich das Phänomen des Schlafentzugs genauer angeschaut, um mehr über die wahre Funktion des Schlafs herauszufinden.

Ihre erste Erkenntnis war keine Überraschung: Je länger wir wach bleiben, desto schlechter werden unsere physiologischen und kognitiven Reaktionen.

Eine gute Mütze voll Schlaf hat also ganz offensichtliche Vorteile. Unser tagsüber so rastloser präfrontaler Cortex kommt zu seiner verdienten Ruhepause, damit er uns im wachen Zustand voller Aufmerksamkeit und Entscheidungsfähigkeit durch den Tag bringt.

Schlaf ist nämlich besonders wichtig für unsere Fähigkeit, neue Informationen zu erfassen und abzuspeichern. Studien haben gezeigt, dass das sowohl für einfache Routineaufgaben gilt, z.B. das Erinnern einer Vokabelliste, als auch für vielschichtige Prozesse wie Tetris spielen oder das Verfassen eines Textes. Wissenschaftler glauben, dass insbesondere Träume dem Gehirn helfen, die tagsüber neu erfassten Informationen zu sortieren, um nur die wichtigsten im Langzeitgedächtnis zu archivieren.

Der Mensch hat im Laufe der Geschichte immer wieder versucht, Träume zu deuten. Die oft skurrilen Inhalte und wirren Gefühle haben viele Kulturen und Religionen inspiriert, Träume als Prophezeiungen zu lesen. Die Wissenschaft jedoch maß den Träumen bis ins 20. Jahrhundert hinein keine größere Bedeutung bei.

Erst der renommierte Psychoanalytiker Sigmund Freud begründete die wissenschaftliche Traumtheorie mit seinem Werk Die Traumdeutung. Freud glaubte, unsere im Alltag unterdrückten Ängste und Hoffnungen stiegen nachts aus dem Unterbewusstsein auf, um im Traum in Form von Symbolen Gestalt anzunehmen. Seiner Meinung nach waren die meisten unbewussten Sehnsüchte sexueller Natur, und viele Traumsymbole daher letztlich Platzhalter für den Liebesakt und Geschlechtsorgane. Tatsächlich finden sich in der Freud’schen Literatur nicht weniger als 102 Symbole für den Penis und 95 für die Vagina.

Für den modernen Menschen ist es völlig normal, nur eine durchgehende Schlafeinheit pro Tag einzulegen. Vor der Erfindung der künstlichen Beleuchtung war es jedoch üblich, den Tag in zwei Schlafphasen zu unterteilen.

So zog sich die erste Schlafphase etwa von Sonnenuntergang bis Mitternacht. Danach waren die Menschen erneut für eine Stunde wach, die Zeit für kleine Annehmlichkeiten wie lesen, beten oder Sex bot, und schliefen im Anschluss erneut bis Sonnenaufgang.

Unser natürlicher Schlaf-wach-Rhythmus würde uns also theoretisch mit genau der richtigen Menge Energie durch den Tag bringen. Leider schlagen unsere innere Uhr und der beschleunigte Takt des modernen Lebens nur selten synchron.

Ganz besonders wird diese Diskrepanz am Beispiel von Teenagern deutlich, die unter den gängigen Schulzeiten leiden. Sowohl in den USA als auch in Deutschland wird im Durchschnitt bereits vor acht Uhr morgens zur ersten Stunde geläutet, sodass die Jugendlichen weder ausgeschlafen noch aufnahmebereit sind. Eine Studie zeigte sogar, dass sich die Leistungen der Schüler verbesserten, wenn der Unterricht später begann.

Angesichts der offensichtlichen Nachteile des Schlafmangels sollte man meinen, dass ausreichend Schlaf besonders dort hoch im Kurs steht, wo Konzentration und Präzision den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen, wie z.B. beim Militär.

In der Realität ist jedoch genau das Gegenteil der Fall: US-Soldaten dürfen selbst in Friedenszeiten nur sechs Stunden schlafen und im Krieg sind es sogar noch wesentlich weniger. Der Versuch, dem Schlafmangel durch gesteigerten Koffeinkonsum entgegenzuwirken, ist erwartungsgemäß wenig effektiv: So waren z.B. im Jahr 1996 insgesamt 32 verheerende Unfälle von Militärflugzeugen auf erschöpfungsbedingte Konzentrationsfehler zurückzuführen. Und im Golfkrieg starb ein Viertel der amerikanischen Gefallenen an den Kugeln der eigenen Truppen. Erst spät gelangte die Militärführung zu der Erkenntnis, dass die Soldaten schlichtweg zu wenig Schlaf bekamen.

Die allgemeine Bedeutung der ausgiebigen Nachtruhe ist also unbestritten. Wie sieht es nun aber aus, wenn potenziell mehrere Schläfer auf engem Raum zusammenkommen?

Nachdem das gemeinsame Schlafzimmer platz- und kulturbedingt lange Zeit unumstrittene Norm war, schlafen heute mehr und mehr Paare in getrennten Betten. Der Grund dafür ist einfach: Studien zeigen, dass Zusammenschläfer nachts doppelt so oft gestört werden. In den USA hat angeblich über die Hälfte der neu gebauten Einfamilienhäuser zwei elterliche Schlafzimmer. Trotzdem teilen die meisten Paare auch weiterhin am liebsten das Bett, weil sie sich so sicherer und einander näher fühlen und den körperlichen Kontakt genießen.

Beim Schlafen gestört zu werden, ist keine besonders angenehme Angelegenheit. Manche Schlafstörungen haben allerdings noch weitaus schlimmere Folgen.

So führt z.B. das Schlafapnoe-Syndrom zum wiederholten und willkürlichen Verschluss der oberen Atemwege im Schlaf. Die betroffene Person bekommt keine Luft mehr und schreckt ruckartig hoch, um nach Luft zu schnappen. Obwohl das bis zu zwanzigmal pro Stunde passieren kann, erinnern sich die betroffenen Personen am nächsten Morgen meist nicht mehr daran.

Kannst du manchmal partout nicht einschlafen? Dann bist du nicht allein, denn Umfragen zufolge leidet jeder Zweite hin und wieder an milden Schlafstörungen. An einer echten Schlafstörung oder Insomnie erkranken hingegen etwa 10% der Bevölkerung. Laut Definition spricht man erst von Insomnie, wenn der Betroffene mindestens einen Monat lang unter Schwierigkeiten beim Einschlafen oder Durchschlafen leidet.

Lange Zeit kannte man nur ein Mittel gegen das Übel Schlaflosigkeit: Die medikamentöse Behandlung, die jedoch mit unangenehmen und gefährlichen Nebenwirkungen verbunden ist.

Bevor wir uns zu guter Letzt anschauen, wie du schon durch kleine Veränderungen im Alltag besser schläfst, muss ein hartnäckiger Mythos aus der Welt geschafft werden: Nein, die Festigkeit unserer Matratze hat keine Auswirkungen auf die Qualität unserer Nachtruhe. Studien zeigen, dass wir entgegen dieser Behauptung der Matratzenverkäufer auf der Matratze am besten schlafen, auf die wir uns jede Nacht legen. Was kannst du also wirklich tun?

Erstens: Sende deinem Körper vor dem Schlafengehen keine Signale mehr, die im Widerspruch zu deinem zirkadianen Rhythmus stehen. Du solltest z.B. mindestens eine halbe Stunde vor der Schlafenszeit das helle Licht deines Fernsehers oder Computerbildschirms meiden und am besten auch die Beleuchtung in der Wohnung dimmen. Wenn du jetzt noch die Temperatur im Schlafzimmer etwas herunterdrehst, entspricht das der Angewohnheit deines Körpers, seine Temperatur in Vorbereitung auf den Schlaf zu senken.

Die Kernaussage dieses Buches ist:

Ausreichend erholsamer Schlaf ist wichtig für viele kognitive Funktionen und beeinflusst u.a. unsere Fähigkeit, Probleme zu lösen, Entscheidungen zu treffen und uns neue Informationen zu merken. Doch die stetig steigenden Anforderungen des modernen Lebens kollidieren mit dem natürlichen Schlafrhythmus unseres Körpers. Erst allmählich reagieren die Verantwortlichen in Schulen, Unternehmen, Sportteams und sogar dem Militär auf die Ergebnisse der Schlafforschung, um von den Vorteilen guten Schlafs zu profitieren.