Zusammenfassung von Wie wir denken und lernen

Beim Tennisspielen ist unser Gehirn ganz schön gefordert: Du musst dich an die gelernte Technik erinnern, deine Bewegungen von Armen und Beinen koordinieren und motiviert sein, den Ball geschickt im gegnerischen Feld zu platzieren. Das Zusammenwirken all dieser Prozesse von Motivation, Wissen, Gefühlen und Bewegung wird im präfrontalen Kortex koordiniert, dem Planungszentrum unseres Gehirns.

Dabei muss das Gehirn sowohl bereits Gelerntes aus dem Gedächtnis abrufen als auch zukünftige Handlungen planen. Bilder von Experimenten mittels der funktionellen Magnetresonanztomografie haben gezeigt, dass Vergangenheit und Zukunft für unser Gehirn im Grunde identisch sind. Bei Versuchspersonen, die sich an ihren letzten Geburtstag erinnern und dann über die Planung ihres nächsten Geburtstags nachdenken sollten, waren praktisch dieselben Gehirnregionen aktiv. 

Kinder lernen viel schneller als Erwachsene. Das ist kein Vorurteil, sondern wissenschaftlich gut erforscht. Der Grund ist einfach: Bei Erwachsenen ist schon viel Wissen da, das beim Lernen von Neuem nicht überschrieben werden soll, während bei kleinen Kindern – nun ja – noch relativ viele Leerstellen im Gehirn sind.

Das langsamere Lernen der Erwachsenen ist jedoch kein Nachteil. Schauen wir uns das am Beispiel Sprache an. Säuglinge lernen ihre Muttersprache erstaunlich schnell. Und das einfach nur, indem sie unheimlich viele Wörter hören und in der Sprache baden. Ihr Gehirn extrahiert daraus ganz von allein die Regeln und lernt das Allgemeine. Es ist ein Prozess der Immersion. Anders bei Erwachsenen: Bei ihnen reicht das bloße Zuhören nicht mehr. Sie müssen Vokabeln pauken und teure Sprachkurse besuchen, um eine neue Sprache zu erlernen. Gleichzeitig haben sie aber auch schon viele Sprachstrukturen im Kopf, die sie nutzen können, um daran neue Wörter und grammatikalische Regeln zu knüpfen. Ein Erwachsener muss also nicht bei null anfangen und wird, wenn er mit Freude bei der Sache ist, mit jeder weiteren Fremdsprache noch ein bisschen schneller.

Chesley Sullenberger ist für US-Amerikaner ein Held. Er ist der Pilot, der 2009 eine Passagiermaschine auf dem Hudson River in New York notlandete. Mit achtundfünfzig Jahren. Er hatte ein solches Manöver nie trainiert, aber in der Notsituation hervorragend gehandelt.

Es stimmt, dass das Gehirn im Laufe der Jahre etwas langsamer auf unerwartete äußere Reize reagiert. Wissenschaftlich formuliert würde man sagen: Die P300 nimmt mit jedem Lebensjahr in ihrer Latenz um zwei Millisekunden zu. Das ist eine hirnphysiologische Komponente der Elektroenzephalografie, die bei der Entscheidungsfindung ausgelöst wird und die bei jungen Erwachsenen bei etwa dreihundert Millisekunden gemessen werden kann – und mit dem Alter eben etwas später. Allerdings wird der Verlust an Schnelligkeit gut kompensiert: durch das Mehr an Wissen und Erfahrung, das wir mit fortschreitendem Alter sammeln. Wir können Neues besser einordnen und dadurch wieder schneller richtig reagieren. Übertragen auf Computer hieße das: Unsere Hardware wird langsamer, aber unsere Software effektiver.

Dass Elefanten ein gutes Gedächtnis haben, ist bekannt. Wie gut sie die Weisheit ihrer älteren Artgenossen für die eigene Herde nutzen, wissen weniger Menschen. Herden mit älteren Leitkühen bekommen deutlich mehr Nachwuchs als Herden mit jüngeren Anführerinnen. Woran liegt das?

Die älteren Elefanten besitzen mehr Erfahrung im Umgang mit anderen Tieren. Sie erkennen früh potenzielle Gefahren und können die Gruppe souveräner und stressfreier führen. Und wer wenig Stress hat, hat auch mehr Lust, sich fortzupflanzen.

Unser Gehirn besitzt ungefähr hundert Milliarden Nervenzellen. Das sind etwa halb so viele Fixsterne wie es sie in der Milchstraße gibt. Lange Zeit dachte man, die Zahl der Nervenzellen nehme im Laufe des Lebens kontinuierlich ab. Mittlerweile weiß man aber, dass das so nicht stimmt: Im Gehirn einer achtzigjährigen Person sind nur rund zehn Prozent weniger Nervenzellen zu finden als bei einem jüngeren Menschen.

Die Gründe dafür sind noch nicht abschließend erforscht. Vielleicht leben die einzelnen Nervenzellen länger als ursprünglich angenommen. Vielleicht bilden sich im Laufe des Lebens auch mehr neue Neuronen als bisher gedacht. Sicher ist, dass Nervenzellen mit der Zeit absterben, doch aus den Stammzellen in unserem Gehirn regelmäßig neue Neuronen produziert werden. Dieser Prozess geschieht nicht überall im Gehirn, sondern da, wo er für das Gedächtnis am wichtigsten ist – im Riechhirn und im Hippocampus. Letzterer ist der Zwischenspeicher des Gehirns, in dem wir Informationen sammeln, ehe sie im Langzeitgedächtnis abgespeichert werden. Und die neuen Zellen sind auch um einiges effizienter als ihre in die Jahre gekommenen Artgenossen.

US-Präsident John F. Kennedy lehnte während seiner Amtszeit einmal einen Bewerber mit der Begründung ab, ihm gefalle sein Gesicht nicht und ab fünfunddreißig sei jeder selbst für sein Gesicht verantwortlich. Die Personalpolitik von Kennedy muss man nicht mögen, aber Hirnforscher kommen zu einer ähnlichen Schlussfolgerung. Denn wie wir uns in jüngeren Jahren verhalten, hat großen Einfluss auf unsere Entwicklung in späteren Jahren – und das nicht nur in Bezug auf die Zahl vorhandener Krähenfüße und Stirnfalten. Wenn wir uns früh um positive Einstellungen, verantwortungsbewusstes Verhalten und unseren Körper kümmern, hat das Auswirkungen darauf, ob wir im Alter fit und vital sind oder krank und gebrechlich.

Für gutes Altern ist deswegen Selbstkontrolle gefordert, und das nicht erst mit Beginn der Rente. Studien zeigen, dass das Maß an Selbstkontrolle, das kleine Kinder aufbringen, ein guter Indikator dafür ist, wie sie altern. Wer sich beherrschen kann, hat mehr vom Alter.

Die Kernaussage dieser Blinks ist:

Die Gehirnentwicklung ist mit dem Erwachsenenalter noch lange nicht abgeschlossen. Vor allem Selbstkontrolle, Empathie und vernetztes Denken erreichen erst mit über vierzig Jahren ihren Höhepunkt. Der geistige Abbau im hohen Alter ist längst nicht so gravierend wie lange gedacht. Über eine gesunde Lebensführung in jungen Jahren und gezielte Aktivitäten im Seniorenalter können wir großen Einfluss nehmen, wie leistungsfähig unser Gehirn auch im hohen Alter ist.