Zusammenfassung von Das Alphabet des Denkens

Unsere Sprache ist durchzogen von Metaphern, und das aus guten Gründen. Wenn uns z.B. unsere Physiklehrerin erklärt, dass ein Atom im Prinzip so aufgebaut ist wie ein Sonnensystem, dann können wir uns die Sache gleich viel besser vorstellen. Metaphern helfen uns beim Denken. Sie sind so etwas wie gedankliche Stützräder – das ist übrigens selbst eine Metapher.

Aber sie sind uns nicht nur eine Hilfe, sie beeinflussen auch die Art und Weise, wie wir Denken. Das bewies ein Test: Die Teilnehmer lasen eine kurze Geschichte über eine kleine Stadt, die mit steigender Kriminalität zu kämpfen hatte. Es gab zwei Gruppen, die die gleiche Geschichte zu lesen bekamen, mit einem kleinen metaphorischen Unterschied: In der ersten Gruppe wird die Stadt von der „Bestie des Verbrechens“ heimgesucht, in der zweiten vom „Virus des Verbrechens“.

Gerade in existenziellen Situationen, wie bei einer Geburt oder einem Unfall, fluchen wir oft wie die Rohrspatzen. Woran liegt das?

Schimpfwörter und Flüche sind eine besonders ursprüngliche Form der Sprache, die in unserem Gehirn tiefer verwurzelt ist als die „normale“ Sprache. Schimpfwörter werden vom Gehirn schneller erkannt und verarbeitet und sie bleiben länger im Gedächtnis als neutrale Wörter. Menschen, die nach einem schlimmen Hirnschaden nicht mehr sprechen können, können oft noch fluchen.

Stell dir mal vor, du könntest nicht zählen. Es gäbe einfach keine Zahlwörter. Könntest du dann trotzdem acht von neun Äpfeln unterscheiden? Die Suche nach der Antwort führt uns zu einem kleinen, isolierten Volk im Amazonasgebiet, den Pirahã.

Vor mehr als 35 Jahren reiste der Missionar und Linguist Daniel Everett mit einem kleinen Propellerflugzeug zu diesem abgeschiedenen Volk in den brasilianischen Dschungel. Er begann, ihre Sprache zu lernen und fand dabei ein paar erstaunliche Dinge heraus  – z.B., dass die Pirahã nicht zählen können. Für all ihre Mengenangaben haben sie nur ein Wort, das je nach Betonung „ziemlich viele“ oder „nicht so viele“ bedeutet.

Benjamin Lee Whorf war der Überzeugung, dass die Sprache nicht nur unser Denken, sondern auch unsere Wahrnehmung und unser Verhalten beeinflusst. Bis zu einem gewissen Grad wird diese These heute durch neue Untersuchungen und Studien gestützt.

Die Sprache entscheidet darüber, welche Aspekte der Welt wir verstärkt wahrnehmen und welche wir ausblenden. Die Guugu Yimithirr, ein Stamm von Aborigines in Australien, besitzen z.B. keine Wörter für räumliche Positionen wie links, rechts oder vorne. Sie sagen: „Auf deinem nördlichen Fuß sitzt eine Ameise“, sogar Bücher werden nach Osten und Westen geblättert statt vor und zurück.

Unsere Muttersprache sagt also einiges über uns aus: Wenn wir die Sprache der Pirahã sprechen, können wir vermutlich nicht gut zählen, und wenn sie Russisch ist, können wir Blautöne gut voneinander unterscheiden. Aber die Sprache verrät auch eine Menge über unsere Persönlichkeit!

Computer können heute anhand von Sprachanalysen viel über jemanden herausfinden. Es gibt etwa das Programm Precire der Firma Psyware. Wenn man diesem Programm acht Minuten lang etwas über seinen Alltag erzählt, lässt es anschließend einen Algorithmus über den Text laufen und spuckt erstaunlich präzise Analysen aus. Precire kann unser Geschlecht und in etwa unser Alter bestimmen, aber es erkennt auch, ob wir gestresst sind und ob wir eher neugierige oder zurückhaltende Menschen sind. Männer verwenden bspw. mehr Artikel, da sie mehr über Dinge reden, während Frauen sich öfter über Menschen unterhalten.

Wir haben schon gesehen, dass die Sprache unser Denken, unsere Einstellungen und unser Handeln auf vielfache Weise beeinflusst. In der Politik ist diese Erkenntnis schon längst angekommen und eine bewusste Verwendung der Sprache, um die Wähler zu beeinflussen, ist dort an der Tagesordnung.

Die eine große Strategie ist dabei die Verschleierung: Wann immer es unangenehm wird, wechseln Politiker plötzlich in eine vollkommen unverständliche und unnahbare Sprache. Dann verwenden sie gerne Schachtelsätze und Wortungetüme wie z.B. das „Terrorismusbekämpfungsergänzungsgesetz“. Kein Mensch schafft es, einen Text, der mit solchen Wörtern gespickt ist, beim ersten Lesen zu verstehen, ganz unabhängig davon, ob er inhaltlich komplex ist oder nicht.

Tagebücher sind für viele Menschen in schwierigen Situationen ein wichtiger Begleiter und eine große Stütze. Sich etwas von der Seele zu reden oder zu schreiben lindert unsere Sorgen. Wie schaffen die Worte das?

Worte haben eine nachgewiesene therapeutische Wirkung. Es gibt z.B. die Schreibtherapie, die von James Pennebaker entwickelt wurde, den wir schon kennengelernt haben. Er wies in verschiedenen Experimenten nach, dass Menschen, die sich ihren Kummer von der Seele schreiben, auch seltener an Grippe und anderen Infekten erkranken.

Worte helfen uns also dabei, unsere Meinung durchzusetzen und Krankheiten zu heilen. Aber sie bringen auch noch ganz andere Vorteile mit sich – vor allem, wenn wir sie in einer anderen Sprache sagen.

Wer zwei Sprachen beherrscht, hat viele Vorteile. Einerseits sind mehrsprachige Menschen geistig fitter. Sie sind gedanklich flexibler und besser im Multitasking als Leute, die nur eine Sprache beherrschen. Eine zweite Sprache führt auch dazu, dass unser Gehirn länger gesund bleibt. So wird z.B. Alzheimer bei mehrsprachigen Menschen durchschnittlich vier bis fünf Jahre später festgestellt.

Die Sprache beeinflusst auf viele verschiedene Arten, wie wir denken, was wir fühlen und wie wir unsere Welt wahrnehmen. Das fängt schon bei ihren kleinsten Bausteinen, den Buchstaben, an, und zieht sich über Metaphern und sogar Schimpfwörter. Gleichzeitig verrät unsere Sprache auch viel über uns, ohne dass wir es verbergen können. Wir können Sprache aber auch bewusst verwenden, um Meinungen zu manipulieren, Krankheiten zu heilen und unser Gehirn jung und gesund zu halten.