Zusammenfassung von Descartes’ Irrtum

Um das Gehirn wie experimentelle Neuropsychologen zu studieren, brauchen wir also empirisches Vergleichsmaterial – Vor- und Nachher-Geschichten von Menschen, bei denen ganz bestimmte Hirnareale verletzt wurden. Tatsächlich gibt es viele solcher Fälle – aber keiner ist so unheimlich und bizarr wie der von Phineas Gage.

Gage wurde 1823 in New Hampshire geboren und verdingte sich als Vorarbeiter der Eisenbahngesellschaft Rutland & Burlington in Vermont. Er galt als fleißiger und gründlicher Mitarbeiter und wurde daher mit einer der anspruchsvollsten und gefährlichsten Aufgaben betraut: der Montage und Zündung von Sprengsätzen. Gages Beispiel zeigt, dass bei dieser Arbeit selbst die kleinsten Fehler ins Auge gehen können. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Also was genau ist mit Phineas Gage passiert? Solange die Zeitmaschine noch nicht erfunden ist, kann das niemand mit Gewissheit sagen. Gage verstarb 1860, und sein Gehirn kann heute nicht mehr untersucht werden. Aber sein Schädel wurde von der Harvard Medical School aufbewahrt und legt faszinierende Vermutungen nahe.

So gelang es den Forschern mithilfe modernster Computeranimation, den Weg der Eisenstange durch den Schädel zu simulieren. Den Simulationen zufolge zerstörte die Stange dabei vermutlich den ventromedialen präfrontalen Cortex, kurz VPC, und ließ so gut wie alle anderen Hirnareale intakt.

Fassen wir zusammen, was wir bereits gelernt haben: Eine schwere Verletzung des ventromedialen präfrontalen Cortex führt zu schweren Störungen der Entscheidungsfähigkeit. Also hängen diese beiden Dinge untrennbar miteinander zusammen. Richtig? 

Ja. Die Korrelation zwischen lädiertem VPC und gestörter Entscheidungsfähigkeit wurde zuverlässig belegt. Damásio und seine Kollegen untersuchten zwölf weitere Patienten mit demselben Gehirnschaden. Und sie alle zeigten dieselben kognitiven Symptome. Aber Vorsicht: Korrelation ist nicht dasselbe wie Kausalität. 

Wir suchen also weiter nach Erklärungen für die geheimnisvollen Störungen des praktischen Denkens. Nur haben wir jetzt nicht mehr einen, sondern gleich drei Verdächtige: den VPC, das limbische System und den somatosensorischen Cortex. Was haben sie gemeinsam? Was verbindet sie? Die Antwort auf diese Fragen führt uns zurück zu Elliot.

Elliot hatte also, genau wie damals Phineas Gage, schwere Schäden im Bereich des VPC erlitten. Und auch er schien daraufhin nicht mehr in der Lage, vernünftige Entscheidungen zu treffen, an Zielen festzuhalten oder Pläne umzusetzen. Aber im Gegensatz zu Gage war Elliot noch am Leben. Damásio konnte ihn also weiter untersuchen.

Moment mal. Ist es nicht widersprüchlich, dass Elliots Gefühllosigkeit mit einer Störung seiner Entscheidungsfähigkeit einhergeht? Es heißt doch immer, dass es gerade die Emotionen sind, die uns den Verstand vernebeln. Sollte der mehr oder weniger gefühlskalte Elliot nicht sogar vernünftigere Entscheidungen treffen?

Es stellt sich heraus, dass unsere Emotionen weitaus mehr praktischen Nutzen haben, als wir ihnen zusprechen. Aber eins nach dem andern.

Wir haben zuvor gesehen, dass Elliot nicht vollständig emotionslos war. Immerhin konnte er sich nach wie vor, zumindest kurzzeitig, echauffieren. Wir haben aber auch gesehen, dass es sich dabei nur um ein kurzes Flackern handelte: ein schwaches und fernes Wetterleuchten an einem sonst regungslosen Horizont. Was hat das alles zu bedeuten?

Die Erklärung ist, dass Elliot nur noch sogenannte primäre Gefühle empfinden konnte. Damit sind die rudimentären und präorganisierten Emotionen gemeint, mit denen wir auf die Welt kommen. Und dazu gehören die simplen und kurzweiligen Zustände Freude und Trauer, Wut, Angst und Ekel. Elliot konnte diese Gefühle weiterhin wahrnehmen, so wie alle anderen Menschen auch. Wenn du dich hinter einer Tür versteckt hättest und ihm urplötzlich in den Weg gesprungen wärst, hätte er sich nach wie vor erschreckt.

Stellen wir uns erneut vor, du triffst auf eine Schlange. Aber dieses Mal bist du eine Herpetologin, also eine Expertin für Reptilien und Amphibien. Du hast dein halbes Leben lang Kontakt zu Schlangen gehabt, weißt, wie sie sich verhalten, und fühlst dich in ihrer Gegenwart vollkommen sicher. Und nun siehst du im Wald eine seltene und harmlose Schlange, die dich schon seit Langem fasziniert. Was fühlst du?

Ganz einfach: Freude. Du empfindest weder Angst noch Panik, sondern die geradezu kindliche Begeisterung eines fündig gewordenen Schatzsuchers. Und diese Freude ist ein sekundäres Gefühl.

Wir stehen kurz davor, unseren Fall zu lösen. Wir haben festgestellt, dass unsere drei Verdächtigen zusammenarbeiten, um sekundäre Gefühle zu erzeugen. Wir haben auch erfahren, dass Emotionen dem Gehirn wertvolle Informationen liefern und Orientierung bieten. Jetzt müssen wir die Puzzleteile nur noch zusammenfügen.

Alles läuft nun auf eine finale Frage hinaus: Welche Rolle spielen sekundäre Gefühle in Bezug auf die Fähigkeit, rationale und vernünftige Entscheidungen zu treffen? Für die Antwort kehren wir ein letztes Mal zur Geschichte von Elliot zurück. Und zwar zu einem ganz bestimmten Moment.

Genug des Trommelwirbels. Kommen wir zur alles entscheidenden Frage: Welche Rolle spielen sekundäre Gefühle beim praktischen Denken?

Wir haben einem rätselhaften Phänomen nachgespürt: einer massiven Störung der Entscheidungsfähigkeit. Und wir hatten drei Hauptverdächtige: das limbische System, den somatosensorischen Cortex und den ventromedialen Cortex.