Zusammenfassung von Die Macht der Seuche

Der Schwarze Tod erreichte den europäischen Kontinent im Oktober 1347 in Form von zwölf Schiffen. Diese legten in der Hafenstadt Messina auf Sizilien an. Ein Großteil der Mannschaft war bereits verstorben. Laut einem Augenzeugenbericht trugen die überlebenden Seeleute aus Genua eine „in ihren Knochen festgesetzte Krankheit“ mit sich, die bei Kontakt zu einem grausamen Ableben führte. Die unbekannte Seuche breitete sich schnell in der Stadt aus. Innerhalb weniger Tage wurde durch das Ansteckungsrisiko die soziale Ordnung vollständig aufgelöst. Ein Großteil der Bewohner floh aus der Stadt – und verbreitete die Krankheit damit in ganz Italien.

Diese Schilderungen über den Ausgangspunkt der Pest stammen aus dem Buch Geschichte Siziliens, das etwa Mitte des 14. Jahrhunderts entstand und lange dem Franziskanermönch Michele da Piazza zugeschrieben wurde. Er soll die Geschehnisse angeblich mit eigenen Augen beobachtet haben. Neuere Forschungen haben allerdings ergeben, dass es diesen Mönch höchstwahrscheinlich nie gegeben hat. In Wahrheit schrieb ein anonymer Verfasser aus der Nachbarstadt den Bericht. 

In der Kultur- und Handelsmetropole Florenz forderte die Pest so viele Todesopfer, dass tiefe Gräben ausgehoben werden mussten, um die leblosen Körper der Pestkranken zu entsorgen. Mitten in der nebligen Nacht wurden die Toten dort verscharrt. 

Der florentinische Geschäftsmann und Chronist Baldassarre Bonaiuti verglich diese grausigen Vorgänge etwas makaber mit der Anordnung von Lasagneblättern und Käseschichten. Vermutlich wollte er damit zum Ausdruck bringen, dass im Angesicht der Pest selbst der Tod seine Würde verlor. 

Der französische Starmediziner Guy de Chauliac hatte im Jahr 1348 eine schwere Aufgabe vor sich: Als Leibarzt von Papst Clemens VI. musste er erklären, warum selbst die Residenz des Papstes von der Pest befallen worden war. Sollte der Papst nicht eigentlich der Stellvertreter Christi auf Erden sein – und damit doch sicher von der Gottesprüfung durch die Krankheit verschont bleiben? In der Realität sah es anders aus: Avignon wurde im 14. Jahrhundert gleich von mehreren schweren Pestwellen heimgesucht.

Doch Moment: Avignon? Sitzt das Oberhaupt der katholischen Kirche nicht eigentlich in Rom? Tatsächlich war das politische Klima für Papst und Kirchenobere in Italien zu Beginn des 14. Jahrhunderts so ungemütlich geworden, dass sie 1309 kurzerhand in die französische Kleinstadt Avignon an der Rhone umzogen waren. Mit Ankunft der kirchlichen Würdenträger florierte die Stadt und mauserte sich von einer kleinen spirituellen Enklave zur echten Boomstadt.

Als Italien im Jahr 2020 von der Coronapandemie erfasst wurde, wurde auf den sozialen Medien vielfach der Ruf laut: „Wir brauchen einen zweiten Luchino Visconti, dann hätten wir die Krankheit längst im Griff.“ Gemeint ist der Herrscher Mailands aus dem 14. Jahrhundert, der beim Kampf gegen die Pest ganz besondere Maßnahmen ergriff. Ist es nicht bemerkenswert, dass sich das Image dieses Tyrannen über sechs Jahrhunderte gehalten hat? Werfen wir einen genaueren Blick auf seine angeblichen Methoden.

Visconti beherrschte als Signore von 1339 bis 1349 große Teile Norditaliens. Darunter auch die damalige Metropole Mailand, die mit 150.000 Einwohnern zu den größten in Europa zählte. Mailand ist in der historischen Pestforschung ein ungelöstes Rätsel: Etliche Quellen berichten, dass die Stadt selbst auf dem Höhepunkt der Seuche kaum Pesttote zu verzeichnen hatte. Wie lässt sich dieses „Wunder von Mailand“ erklären? 

Die Pest erreichte Paris im September 1348 – und wenn man den Berichten glauben will, reagierten die Menschen hier vollkommen anders auf die tödliche Krankheit als im restlichen Europa.

Die meisten italienischen Chronisten beschrieben die Pest als ein Bild des Grauens: Menschen verlieren im Angesicht der Seuche ihre Menschlichkeit, Berge von Leichen türmen sich auf und der faule Gestank der Verwesung ist allgegenwärtig. Der wichtigste Pestbericht aus Paris klingt dagegen ganz anders: Zwar kämen in Paris mehr Menschen ums Leben als jemals zuvor, doch gleichzeitig nähmen sie den Tod mit großer Freude an. Die Pest führe zur Versöhnung mit sich selbst, mit Gott und mit dem König von Frankreich.

Wer war schuld an der fortschreitenden Pest in Frankreich und Deutschland im Jahre 1348? Wenn man diese Frage damals Menschen in großen Städten Deutschlands gestellt hätte, wäre die Antwort leider oft gewesen: die Juden.

Der Hass gegen die jüdische Bevölkerung war in ganz Europa verbreitet. Doch vor allem in Städten des Heiligen Römischen Reiches kam es zu exzessiver Gewalt, so etwa in Würzburg, Frankfurt und Straßburg. Dabei mussten die Juden schon als Sündenböcke herhalten, bevor die Krankheit die deutschen Städte überhaupt erreicht hatte. Dass sich Papst Clemens VI. für die Unschuld der Juden ausgesprochen hatte, interessierte die wütenden Massen nicht.

Weißt du, woher der Begriff „Quarantäne“ kommt? Er geht zurück auf das italienische Wort quaranta, was übersetzt „vierzig“ bedeutet. Der Hintergrund ist Folgender: In Venedig wurde 1377 nach einem erneuten Pestausbruch eine Vierzig-Tage-Isolation für alle Neuankömmlinge angeordnet. Nach bestem Vorbild unseres Mailänder Tyrannen Luchino Visconti versuchte man hier also, durch Isolierung einen erneuten Ausbruch der Seuche zu verhindern – leider erfolglos. Der Name für diese Art der Seuchenprävention hat sich allerdings gehalten.

Wenn wir die Folgen der Pest unter die Lupe nehmen, müssen wir uns zunächst klarmachen: Das Massensterben von 1347 bis 1353 war nicht das Ende der Pest in Europa und der Welt. Sie brach immer wieder aus und schwebte noch lange wie ein Damoklesschwert über den Köpfen der Menschen. 

Eine unbekannte Krankheit schürt tief liegende Ängste. Kollektive und individuelle Verhaltensweisen verändern sich, gleichzeitig entsteht eine Atmosphäre des Misstrauens. Die Pandemie und ihre Bewältigung werden zu einer echten Belastungsprobe für Politik und Gesellschaft.

Frage: Haben wir gerade die Große Pest oder Corona beschrieben? Die Schilderung passt gefühlt auf beide Pandemien. Das zeigt: Bestimmte Dynamiken vollziehen sich beim globalen Ausbruch von Seuchenkrankheiten immer und immer wieder.