Zusammenfassung von Im Spiegel der Sprache

Sprache reflektiert also die Kultur und Wahrnehmung der Menschen. Aber woran lag es eigentlich, dass die antiken Griechen anscheinend so wenig Wert auf Farben legten? Waren sie ihnen einfach egal oder konnten sie sie vielleicht nicht sehen? Und wenn die Menschen im antiken Griechenland Farben weniger gut sehen konnten – lag das vielleicht daran, dass sie einfach nie über sie sprachen?

Der erste, der diese Fragen aufwarf, war der deutsche Sprachwissenschaftler Lazarus Geiger. Nachdem er die Schriften von Gladstone gelesen hatte, fiel ihm auf, dass nicht nur Homer, sondern auch andere sehr alte Texte, wie z.B. die Bibel oder die indischen Veden, ganz anders mit Farben umgehen, als wir es heute tun.

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts wurde allerdings den Nativisten, die weiterhin glaubten, dass unsere Vorfahren farbenblind waren, endgültig der Wind aus den Segeln genommen. 1898 startete die Torres-Straits-Expedition, bei der verschiedene Inseln zwischen Australien und Papua-Neuguinea erforscht wurden. An dieser Expedition nahm auch der britische Anthropologe William Halse Rivers teil. Er konnte während dieser Reise nachweisen, dass Menschen, die nur wenige Wörter für Farben haben, trotzdem die gleichen Farben sehen können wie wir.

Zum Beweis führte er einige Experimente mit den Bewohnern der Murray-Insel durch. Ihre Farbbegriffe sind sehr vage. So sagen sie z.B. mamamamam zu allem was rot, rosa oder braun ist. Sie können diese Farben aber durchaus voneinander unterscheiden. Rivers gab ihnen Wollfäden in den unterschiedlichen Farben und bat sie, die passenden zusammenzulegen. Alle Teilnehmer schafften es ohne Probleme, rot zu rot, braun zu braun und rosa zu rosa zu sortieren, obwohl all diese Fäden für sie eindeutig mamamamam-farbig waren.

Die Kulturalisten hatten gewonnen: Unsere Farbwörter werden durch unsere Lebensweise bestimmt und nicht durch unsere Sehfähigkeit. Die ursprüngliche Frage von Lazarus Geiger, warum sich die Farbwörter in genau einer bestimmten Reihenfolge entwickeln, wurde darüber ganz vergessen.

Beantwortet wurde sie dann schließlich doch noch, einhundert Jahre später. Der Anthropologe Brent Berlin und der Sprachwissenschaftler Paul Kay veröffentlichten im Jahr 1969 das Buch Color Terms: Their Universality and Evolution. Darin weisen sie nach, dass die Entwicklung der Farbbegriffe einer eigenen Logik folgt, die sowohl von der Kultur als auch von der Natur beeinflusst wird.

Wir haben gesehen, dass unsere Sprache widerspiegelt, wie wir Farben wahrnehmen. Es gibt aber noch mehr Aspekte der Sprache, die etwas über unsere Kultur aussagen. Dazu zählt unter anderem die Komplexität der Grammatik.

Grundsätzlich sind alle Sprachen komplex, aber sie sind nicht alle gleich komplex. Es ist z.B. schwierig zu sagen, ob eine Sprache mit mehr Buchstaben oder mit mehr Vergangenheitsformen komplizierter ist. Das macht es nicht ganz einfach, die Komplexität von Sprachen insgesamt zu vergleichen. Es ist allerdings sehr aufschlussreich, sie in bestimmten Bereichen der Sprache zu vergleichen.

In den 1930ern gab es eine weitere Revolution unter den Linguisten. Es wurde nicht mehr nur diskutiert, ob Unterschiede in den Sprachen kulturell oder durch die Natur bestimmt sind, sondern eine ganz neue Frage tauchte auf: Bestimmt unsere Sprache darüber, wie wir denken?

Aufgeworfen wurde diese Frage durch die beiden Linguisten Edward Sapir und Benjamin Lee Whorf. Die beiden erforschten die Sprachen der nordamerikanischen Ureinwohner. Dabei entdeckten sie einige interessante Unterschiede zu ihrer Muttersprache Englisch. Die Einwohner von Vancouver Island hatten z.B. ein Verb zu dem Substantiv „Stein“. Direkt übersetzt wäre das so etwas wie „steinen“ und es bedeutet „fallen“ – eben das, was ein Stein so macht.

Bei unseren Nachbarn macht die Einteilung nach Mann und Frau ja ein bisschen Sinn – auch wenn das Genderaktivisten mittlerweile anzweifeln. Doch es ist einfach so: Wir denken über Frauen anders als über Männer. Wer sich z.B. eine Bohrmaschine ausleihen will, klingelt eher bei dem Nachbarn als bei der Nachbarin.

Relativ absurd wird das Ganze aber, wenn auch Dinge und Objekte ein Geschlecht haben, wie das etwa im Deutschen, Spanischen oder Russischen der Fall ist. Denn dieses Geschlecht ist oft vollkommen willkürlich zugeordnet. Es ergibt eigentlich keinen Sinn, dass das Wasser z.B. neutral ist, bis wir einen Teebeutel hineinhalten. Dann wird es plötzlich männlich: der Tee. Es ist auch nicht gerade nachvollziehbar, dass es „das Mädchen“ heißt statt „die Mädchen“. Und obwohl das grammatikalische Geschlecht eigentlich mehr oder weniger zufällig ist, beeinflusst es dennoch, wie wir über bestimmte Dinge denken.

Wir haben gesehen, dass das grammatikalische Geschlecht mitbestimmt, was wir über Gegenstände denken. Ein weiteres Beispiel dafür, wie Sprache unsere Gedanken beeinflusst, sind unsere Wörter über die räumliche Orientierung. Lange Zeit interessierte das niemanden: Vorne war einfach vorne, hinten hinten, und wo links und rechts sind, hat jedes Kind spätestens in der Grundschule gelernt. Es ist für uns auch ganz klar, wie wir zum nächsten Supermarkt kommen: Erste Straße links, zweite rechts und an der Ampel geradeaus.

Doch das alles war nicht mehr so selbstverständlich, als die ersten Forscher begannen, die Sprache Guugu Yimithirr zu untersuchen, die vom gleichnamigen Stamm der Aborigines in Australien gesprochen wird. Es stellte sich nämlich heraus, dass es in dieser Sprache keine Wörter für vorne, hinten, rechts oder links gibt. Stattdessen drücken diese Menschen alle räumlichen Verhältnisse mit den Himmelsrichtungen aus. Wenn z.B. zwei Leute beim Essen nebeneinander sitzen, dann ist nicht der eine links und der andere rechts, sondern der eine nördlich und der andere südlich. Die Nudeln, die sie essen, standen im Supermarkt im nordöstlichen Regal.

Es gibt noch ein drittes Beispiel dafür, wie Sprache unser Denken beeinflusst, und wir haben es in den ersten Blinks bereits kennengelernt: Unsere Wörter für Farben. Vorher haben wir uns angesehen, wie die Sprache unsere Farbwahrnehmung widerspiegelt, aber das Gleiche passiert auch umgekehrt. Sie verändert unsere Farbwahrnehmung.

Es hängt tatsächlich ein Stück weit von unserer Sprache ab, wie Farben für uns aussehen. Dazu führten Paul Kay und Willett Kempton von der Universität Berkeley in Kalifornien 1984 ein ganz einfaches Experiment durch. Sie hatten drei Plastikchips, die alle eine unterschiedliche Farbe im grün-blauen Bereich hatten, und sie baten ihre Probanden, den Chip auszusuchen, der farblich nicht dazu passte. Englische Muttersprachler wählten immer den gleichen Chip: Sie hielten zwei für blau und einen eher für grün und meinten, der grünere hätte eine unpassende Farbe. Als sie gefragt wurden, warum sie ausgerechnet diesen gewählt hatten, antworteten sie: „Er sieht ja ganz anders aus als die anderen!“

Die Kernaussage dieses Buchs ist:

Unsere Sprache, unsere Kultur und unser Denken beeinflussen sich gegenseitig. So entscheidet z.B. unsere Sprache darüber, wie wir Farben, den Raum oder bestimmte Gegenstände wahrnehmen. Gleichzeitig spiegelt Sprache auch immer unsere Kultur wider und sagt einiges aus über die Gesellschaft, in der sie entstanden ist.