Zusammenfassung von Starke Abwehr

Wir beginnen mit dem Geflügel und reisen ins 16. Jahrhundert. Der junge italienische Anatom Girolamo Fabrizio war dabei, ein Huhn zu sezieren, als er ein mysteriöses Organ entdeckte. Es befand sich unter dem Schwanz des Vogels, hatte die Form eines kleinen Säckchens und keine erkennbare biologische Funktion.

Er nannte es bursa, was sprachlich verwandt mit dem englischen Wort purse ist und so viel wie „Täschchen“ oder „Beutel“ bedeutet. Doch wofür das kleine Vogelsäckchen gut war, konnte zu diesem Zeitpunkt niemand sagen.

Ende der 1950er-Jahre führte ein gewisser Dr. Jacques Miller Experimente an Mäusen durch. Immer wenn eines der Tiere starb – und das geschah ständig –, schnitt Miller sie auf und sah das Gleiche: eine von einer schweren Infektion zerfressene Mäuseleber. Was war mit den armen Mäusen passiert? 

Miller war ein australischer Arzt französischen Ursprungs, der zu jener Zeit in London forschte. Er hatte jeder der toten Mäuse den Thymus entnommen – ein Organ, das bis zu Millers Experimenten so rätselhaft war wie Fabrizios Bursa.

Bislang wirft das alles nur weitere Fragen auf: Wie kann unser Körper zwischen „selbst“ und „nicht-selbst“ unterscheiden? Woher weiß das Immunsystem, welche Bakterien gutartig sind und welche nicht? Woher wusste Metschnikows Seestern, dass es sich beim Stachel der Rose um einen Eindringling handelte?

Miller konnte zunächst nur beobachten. Er sah, dass das Immunsystem zwischen körpereigenen und fremden Stoffen unterschied. Er bemerkte aber auch, dass es dabei manchmal gut gemeinte Hilfe für gefährliche Angriffe hielt.

Was war nun mit Girolamo Fabrizios Bursa? Das beutelförmige Organ hatte seine große Sternstunde im Jahr 1954, als ein Forscher herausfand, dass sich seine Entfernung dramatisch auf das Immunsystem von Hühnern auswirkte: Die Produktion der Antikörper brach nahezu vollständig zusammen.

Warum sorgte das für so viel Aufsehen? Weil sich kurz zuvor in einem kuriosen Fall gezeigt hatte, wie wichtig Antikörper sind. 1951 wurde ein junger Mann mit diversen chronischen Leiden ins Walter Reed General Hospital in Maryland eingeliefert. Er war in 18 Monaten 18-mal an einer schweren Lungenentzündung und diversen anderen lebensgefährlichen Infekten erkrankt. Die Ärzte fanden heraus, dass sein Körper keine Antikörper produzierte.

Am Ende war es wiederum Dr. Miller, der die Hypothese von Dr. Cooper belegte. Er bewies, dass es tatsächlich zwei Arten von Lymphozyten gab: Die bereits bekannten T-Zellen und die sogenannten B-Zellen, die offenbar im Knochenmark gebildet wurden.

Zusammen stellen die T- und B-Zellen rund 40 Prozent der Leukozyten, also der weißen Blutkörperchen. Sie liefern nicht nur die Erklärung für Gaspare Asellis seltsame weiße Hundeadern, sondern spielen auch eine Hauptrolle in unserer immunologischen Abwehr. Höchste Zeit also, dass wir uns genau ansehen, wie sie funktionieren.

Stell dir vor, du reist ins Ausland. Du wanderst in der Natur, gelangst an einen See und gehst darin schwimmen. Durch das Wasser in deiner Nase kommst du mit einem pathogenen Bakterium in Kontakt, mit dem noch keiner deiner Vorfahren jemals infiziert wurde. Sein Antigen ist deinem Immunsystem völlig unbekannt. Wie kann dein Körper da die passenden Antikörper produzieren?

Genau damit beschäftigte sich Susumu Tonegawa, ein japanischer Forscher, der in den 1970er-Jahren am Institut für Immunologie in Basel lehrte. Er entdeckte das, was Richtel als Unendlichkeitsmaschine bezeichnet.

Nehmen wir an, du infizierst dich mit einem Krankheitserreger. Zuerst kommt die allgemeine Abwehr durch Immunzellen wie die von Elias Metschnikow entdeckten Phagozyten. Es gibt verschiedene Formen, aber bei den meisten handelt es sich um neutrophile Granulozyten, kurz: Neutrophile. Sie haben einen Anteil von 50 bis 60 Prozent an deinen weißen Blutkörperchen. 

Die Neutrophile strömen instinktiv in Richtung der Entzündung und injizieren den pathogenen Mikroorganismen Enzyme, die sie zerstören. Anschließend lösen sie sich selbst auf, woraufhin weitere Zellen hinzustoßen, um das Schlachtfeld aufzuräumen. Der „Abfall“ aus aufgelösten Pathogenen und Neutrophilen ist das, was wir „Eiter“ nennen.

Wir arbeiten hier die ganze Zeit mit Metaphern: Die dendritischen Zellen „senden“ Botschaften, Rezeptoren „alarmieren“ die T-Zellen und die „geben Befehle“. Aber wie läuft das eigentlich ab? Wie können all die mikroskopisch kleinen Zellen miteinander kommunizieren?

Dein Körper ist von Natur aus mit einem raffinierten Telekommunikationssystem ausgestattet. Die Zellen kommunizieren, indem sie ein Protein namens Zytokin absondern. Wenn dein Immunsystem von einem Erreger angegriffen wird, scheiden die Zellen nahe der Einbruchstelle Zytokine aus. Diese werden von den Nachbarzellen aufgenommen, die wiederum selbst Zytokine ausscheiden. Und so weiter. So breitet sich die Botschaft vom Angriff innerhalb weniger Stunden im Körper aus.

Es wird Zeit, dass wir Jason Greenstein vorstellen. Ihn und Matt Richtel verband seit frühen Kindertagen eine Freundschaft. Jason war schon immer ein Freigeist und Lebemann gewesen: ein umtriebiger Weltbürger, der das Leben liebte. Umso größer war der Schock, als plötzlich der Tod an die Tür klopfte.

Jason war in seinen Vierzigern, als bei ihm das Hodgkin-Lymphom diagnostiziert wurde, ein bösartiger Tumor im Immunsystem. Der Name deutet es an: Das Lymphom attackiert das Lymphsystem. 

Jason war immer eine Kämpfernatur gewesen. Also kämpfte er. Er unterzog sich einer Chemotherapie, wartete vergebens, ließ sich erneut bestrahlen. Als auch das nicht wirkte, bekam er eine Knochenmarktransplantation. Der Eingriff beseitigte alle B-Zellen – auch die gesunden –, aber der Krebs kam trotzdem wieder.

Die Behandlungen hinterließen Spuren. Jason produzierte zu wenig normale Blutkörperchen und wurde neutropenisch: Sein Blut enthielt kaum noch Neutrophile, er fühlte sich körperlich und geistig ausgelaugt. Bald war er sogar zu schwach, um sich weiteren Behandlungen zu unterziehen.

Die Kernaussage dieser Blinks ist:

Das Immunsystem muss eine sensible Balance bewahren: Es muss aggressiv genug vorgehen, um uns vor bösartigen Eindringlingen zu schützen. Zugleich muss es zwischen körpereigenen und fremden Strukturen unterscheiden und freundliche von feindlichen Organismen trennen, um nicht versehentlich gegen die eigenen Truppen loszugehen. Die Geschichte der Immunologie steckt voller unglaublicher Entdeckungen, die die Grundlage für das Verständnis unserer mächtigen und eleganten Abwehr bilden. Trotzdem sind wir weit davon entfernt, ihre komplexen Kräfte vollständig zu verstehen und zu kontrollieren.