Zusammenfassung von Apollo 11

Dass die NASA mit der Mercury-Redstone bereits eine funktionsfähige Trägerrakete besaß, hatte sie ausgerechnet einem Nazi zu verdanken: Die Redstone war vom deutschen Raketenforscher Wernher von Braun entwickelt worden, den die Amerikaner gegen Ende des Zweiten Weltkriegs in die USA gebracht hatten. 

Die Rakete war stark genug, um eine bemannte Kapsel auf einen suborbitalen Flug zu schicken. Dabei würde das Raumschiff zwar die Grenze zum Weltraum überschreiten, aber weder aus dem Schwerefeld der Erde hinaus- noch in ihre Umlaufbahn hineinfliegen.

Man kann sich kaum vorstellen, wie viel Aufwand in die Vorbereitung einer bemannten Raumfahrtmission fließt. Jeder Minute im All gehen unzählige Stunden am Boden voraus, in denen die NASA-Techniker kalkulieren, bauen, simulieren und testen. Das Mercury-Programm war der Anfang von allem.

Nach der Modellierung an einfachen Computern und unzähligen Wärmeprüfungen, Sturzsimulationen und Windkanaltests war die kegelförmige Kapsel endlich reif für den Einsatz. Sie war mit leichtem, aber widerstandsfähigem Titan ummantelt und einem hitzeresistenten Aluminiumschirm bestückt, der sich beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre aufspannen und schmelzen würde. Danach sollte sie durch zwei Fallschirme gebremst werden, die sich nacheinander bei 6500 und 3000 Metern öffneten.

Auch nach der Rekrutierung der Mercury Seven wurden zunächst weitere Weltraumflüge mit Tieren durchgeführt. Der erste amerikanische Astronaut im All war der Rhesusaffe Sam, der am 4. Dezember 1959 zu einem insgesamt elfminütigen Testflug aufbrach.

Das Rettungssystem funktionierte und Sam wurde lebend aus dem Pazifik geborgen. Der letzte nicht-menschliche Mercury-Astronaut war übrigens der Schimpanse Enos, der am 29. November 1961 nach über drei Stunden im Weltraum ebenfalls lebend zurückkehrte.

Die Arbeit am Gemini-Programm begann noch während der letzten Mercury-Missionen. Immerhin wollten die USA ihren Rückstand gegenüber der Sowjetunion aufholen. Das Gemini-Programm war allerdings eine Herausforderung mit ganz neuen Dimensionen.

Eine der sichtbarsten Veränderungen war der Einsatz der Titan II als Trägerrakete. Das tonnenschwere Stahlmonster hatte eine Schubkraft von 1900 Kilonewton auf Meereshöhe und würde die Gemini-Astronauten mit nie dagewesener Geschwindigkeit in den Orbit katapultieren.

Das Gemini-Programm umfasste insgesamt zwölf erfolgreiche Raumfahrtmissionen. Jede einzelne half, die Ausrüstung und das theoretische Wissen auf die Probe zu stellen, und die NASA dem Ziel einer bemannten Mondlandung näherzubringen.

Die erste bemannte Gemini-Mission, Gemini 3, hob am 23. März 1965 als erster amerikanischer Zwei-Mann-Flug ab. Die Astronauten sollten die neuen Lageregelungstriebwerke testen, um die Flugbahn des Raumschiffs selbstständig zu steuern. Der Flug war außerdem die letzte Mission, die von Cape Canaveral aus kontrolliert wurde, bevor die Mission Control der NASA nach Houston umzog.

Die NASA hatte bereits den Großteil des Gemini-Programms über an der Vorbereitung des Apollo-Programms gearbeitet. Da feststand, dass eine bemannte Mondlandung nur mit einer deutlich leistungsstärkeren Trägerrakete funktionieren würde, hatte sich das Team um von Braun schon seit Jahren mit der Entwicklung einer neuen Familie von Saturn-Raketen befasst.

Das Superschwergewicht Saturn V wog fünfzigmal so viel wie die frühen Mercury-Raketen, überragte mit einer Gesamthöhe von 110 Metern die Freiheitsstatue und entwickelte über alle Zündungsstufen einen Gesamtschub von 7900 Kilonewton. Sie ist bis heute die größte, schwerste und leistungsstärkste Rakete, die je verwendet wurde.

Nach neun Monaten ohne aktive Mission hatte die NASA alle neuen Qualitätskontrollen implementiert. Es kam neuer Schwung in die Pläne für die bemannte Mondfahrt.

Wie zuvor im Gemini-Programm, wurden auch die Apollo-Missionen sukzessive anspruchsvoller, um am Ende alle Bedingungen für eine erfolgreiche Mondlandung zu testen. Die erste bemannte Apollo-Mission war Apollo 7. Sie sollte das Flugverhalten des neuen Raumschiffs in der Erdumlaufbahn erproben. 

Nach dem Frühstück half das Bodenpersonal den drei Astronauten in ihre Raumanzüge und installierte die Anschlüsse für die Urinauffangsysteme sowie die Sauerstoffzufuhr. 

An der Startrampe fuhren sie in zwei separaten Aufzügen den steilen Startturm zur Einstiegsbrücke auf Höhe der Kommandokapsel hinauf. Die Crew half ihnen in die Sitze und das Gurtzeug, und die Astronauten begannen mit der stundenlangen Vorbereitung des Starts.

Um 5:21 Uhr am Morgen des 19. Juli hatte die Apollo 11 den Mond erreicht und schwenkte in die Mondumlaufbahn ein. Aldrin und Armstrong verbrachten den Tag damit, die Landefähre namens Eagle auf den Abstieg vorzubereiten. Nach einem letzten Abendessen legten sie sich schlafen.

Am nächsten Morgen zogen Aldrin und Armstrong ihre Raumanzüge an, stiegen in die Eagle und verschlossen die Luke. Eine gute Stunde später drang eine knisternde Stimme per Funk aus Houston zu ihnen durch: „Apollo 11, wir sind bereit zum Abkoppeln.“ 

Nach weiteren Vorkehrungen, die mehr als drei Stunden dauerten, war es endlich so weit: Neil Armstrong öffnete die Luke und stieg langsam die Stufen hinab. Auf halbem Wege schaltete er eine Fernsehkamera ein und installierte sie an der Außenwand der Eagle. Die Schwarz-Weiß-Aufnahmen wurden live in weltweit über 530 Millionen Haushalten ausgestrahlt.

Auf der letzten Leitersprosse hielt er kurz inne, bevor er am 20. Juli um 21:56 Uhr vorsichtig auf die Mondoberfläche hinabstieg und seine bis heute berühmten Worte sprach: „That’s one small step for … man … one giant leap for mankind.“

Der erfolgreiche Start des sowjetischen Erdsatelliten Sputnik 1 war der Auftakt für einen spektakulären Nebenschauplatz des Kalten Krieges: den Wettlauf ins All. Nach einem knappen Jahrzehnt russischer Dominanz holten die USA mit drei großen NASA-Raumfahrtprogrammen auf: Mercury, Gemini und Apollo. In all den Missionen sollten die neuen Trägerraketen, Raumschiffe und Kalkulationen für das große Ziel der bemannten Mondlandung getestet werden. Mit der Apollo-11-Mission gelang am 20. Juli 1969 der historische Erfolg: Neil Armstrong und Buzz Aldrin betraten als erste Menschen den Mond.