Zusammenfassung von Demokratie

Sozialromantiker stellen sich die Demokratiegeschichte vielleicht so vor: Auf brennenden Barrikaden erhebt sich die wütende Masse gegen die Fesseln der Unfreiheit. Dann zieht die aufgebrachte Menge in einem Fackelzug zur königlichen Residenz und fordert das Recht auf demokratische Wahlen. Doch die Wahrheit sieht anders aus.

Tatsächlich wurde das Wahlrecht von den staatlichen Eliten geradezu forciert. Denn Herrschaft ist dann besonders effektiv, wenn hinter ihr der Wille des Volkes steht.

Frühling 1844: Beim Aufstand der schlesischen Weber hatten 1700 von ihnen die Villen ihrer Fabrikherren gestürmt und geplündert. Sie forderten angemessene Löhne und respektvolle Behandlung. Heinrich Heine widmete ihnen ein eigenes Gedicht mit dem Titel Die schlesischen Weber. Eine anklagende Zeile darin: „Ein Fluch dem König, dem König der Reichen, den unser Elend nicht konnte erweichen.“

Auch wenn der Aufstand militärisch niedergeschlagen wurde, veränderte sich die Wahrnehmung in der deutschen Öffentlichkeit. Es herrschte fortan große Anteilnahme an der Not der Arbeiter. Zeitungen verbreiteten verstörende Berichte über Arbeiterfamilien, die zu fünft in einem Zimmer auf dem Boden schliefen, und das oft ohne Bettdecke. Nicht mal die konnten sie sich leisten, obwohl sie den ganzen Tag in der Fabrik schufteten.

Gegen Ende des 19. Jahrhunderts ging es der deutschen Bevölkerung so gut wie nie zuvor: Die Wunder der Industrialisierung hatten ihr nicht nur die Eisenbahn, sondern auch materiellen Wohlstand gebracht. 

Selbst unter den Ärmsten der Armen kam es nur noch selten vor, dass jemand verhungerte. Für manche Arbeiter gab es sogar eine Art Luxus: Sie konnten sich eine zweite Garnitur Kleidung für den sonntäglichen Kirchgang leisten. Immer mehr von ihnen lernten lesen und kauften die Tageszeitung. Eine steigende Anzahl von Bürgern bildete sich eine Meinung zum politischen Tagesgeschehen.

17 Millionen Tote, traumatisierte Kriegsheimkehrer und verbrannte Landschaften – das war die furchtbare Bilanz des Krieges von 1914 bis 1918. Dabei hatte es im Kaiserreich eine starke pazifistische Bewegung gegeben, deren Anhänger noch 1914 im Treptower Park in Berlin für den Frieden demonstrierten. Doch sie konnten die Mobilmachung nicht verhindern und bald wurden vor allem die jungen Männer des Reiches von einer regelrechten Kriegsbegeisterung erfasst. 

Es galt, gemeinsam die Heimat um jeden Preis zu verteidigen. Zu diesem Zweck hatten alle Fraktionen des Reichstags dem vom Kaiser ausgerufenen „Burgfrieden“ zugestimmt. Dieses Abkommen sollte dafür sorgen, dass alle innenpolitischen Auseinandersetzungen für die Dauer des Krieges zurückgestellt wurden. „Ich kenne keine Parteien mehr, ich kenne nur noch Deutsche“, so Kaiser Wilhelm II.

Deutschland musste sich neu erfinden. Doch auf den Straßen lieferten sich Kommunisten, Sozialdemokraten und kaisertreue Freikorps erbitterte Kämpfe. In dieser Situation war es ein Glück, dass es schon vor dem Krieg üblich gewesen war, Parlamentswahlen abzuhalten. In diesen unsicheren Zeiten stand der Parlamentarismus für Stabilität und Kontinuität. Doch dieses Mal kontrollierte kein Monarch das Geschehen. Das deutsche Volk regierte sich zum ersten Mal im Laufe seiner Geschichte selbst.

Bei den ersten Wahlen nach Kriegsende schenkten die Wähler dem Sozialdemokraten Friedrich Ebert ihr Vertrauen und machten ihn so zum ersten Reichskanzler der Republik. Die gewählte Nationalversammlung tagte daraufhin im Weimarer Nationaltheater und machte sich daran, dem jungen Staat eine Verfassung zu geben.

Am 23. März 1933 schmückte eine riesige Hakenkreuzfahne das Rednerpult des deutschen Parlaments. Unter den wachsamen Augen bewaffneter SA-Männer sollte über das sogenannte Ermächtigungsgesetz abgestimmt werden. Das Ziel: uneingeschränkte Machtbefugnisse für Reichskanzler Adolf Hitler. 

Ein Großteil der Abgeordneten von SPD und KPD war bereits verhaftet worden. Die wenigen, die es zur Abstimmung geschafft hatten, wussten, dass sie ihre Opposition gegen das Gesetz mit dem Leben bezahlen könnten. SPD-Politiker Otto Wels wehrte sich in einer letzten Rede mit den mutigen Worten: „Freiheit und Leben kann man uns nehmen, die Ehre nicht.“ Doch an diesem Tag trug man die junge deutsche Demokratie zu Grabe. Wie hatte es so weit kommen können?

Mit der Kapitulation Deutschlands ging das wohl dunkelste Kapitel der deutschen Geschichte zu Ende. Die Verbrechen des Holocausts hatten Entsetzen ausgelöst und Schimpf und Schande über die Nation gebracht. Bis heute erscheint es wie ein Wunder, dass aus den Trümmern dieser Katastrophe wieder ein funktionsfähiger Staat erwuchs. Doch demokratische Traditionen waren in der deutschen Kultur tief verankert: So konnte man nach 1945 wieder an sie anknüpfen.

In den westlichen Besatzungszonen entwickelte sich die Christlich Demokratische Union schnell zur wichtigsten Akteurin der Nachkriegsrepublik. Ihre christliche Orientierung, aber vor allem ihr offener Antikommunismus sicherten ihr die Stimmen vieler Wähler. Angesichts des stalinistischen Terrors in der Sowjetunion erregte linkes Gedankengut bei Vielen Misstrauen. So erkor man Konrad Adenauer zum Kanzler, der mit dem Slogan „keine Experimente“ für seine konservative Politik warb.

Wie ist es eigentlich heute um die deutsche Demokratie bestellt? Die Herausforderungen, gegen die sie sich behaupten muss, sind zahlreich: Das soziale Gefälle zwischen Arm und Reich wächst. Gleichzeitig erschüttern populistische Kräfte die Grundfesten unserer Gesellschaft. Pessimisten prophezeien der Demokratie deshalb ihren baldigen Untergang; Hedwig Richter ist optimistisch.

Der Blick in die deutsche Vergangenheit beweist, dass Krisen zur Demokratiegeschichte nun mal dazugehören. Rückschläge sind kein Grund zur Sorge, solange man aus Fehlern lernt.