Zusammenfassung von Reif für die Insel

Das Vereinigte Königreich mag nicht besonders groß sein, doch was ihm an Fläche fehlt, macht es mühelos durch sein reiches kulturelles Erbe wett.

Die bloße Anzahl historisch bedeutender Orte ist schwindelerregend: 1995 umfasste die Liste 445.000 architektonisch oder historisch bedeutende Bauwerke, 12.000 mittelalterliche Kirchen und 600.000 archäologische Fundstätten. Allein in einem winzigen Ort im Distrikt Yorkshire, Brysons Wahlheimat mit weniger als 100 Einwohnern, gibt es mehr Gebäude aus dem 17. Jahrhundert als in ganz Nordamerika zusammen!

Bryson hat selbst acht Jahre lang in London gelebt und gearbeitet. Die Metropole ist für ihn die tollste und beeindruckendste Stadt der Welt. Er ist bis heute erstaunt darüber, bei Ausflügen oder in Gesprächen immer wieder Orten zu begegnen, von denen er zuvor noch nie etwas gehört hat.

Das mag daran liegen, dass London einfach zu groß ist, als dass man es wie seine Westentasche kennen könnte. Brysons detailgenaues Studium des mächtigen alphabetischen Straßenverzeichnisses der Stadt ergab eine Schätzung von über 45.600 Straßennamen. Manche Bezeichnungen wie die offenbar beliebte Gloucester Road tauchen bis zu 21-mal im Index auf. Andere Straßennamen sind so bizarr und einzigartig wie die Burnfoot Avenue, die etwa mit „Brennfußallee“ übersetzt werden kann.

Wie im Grunde überall auf der Welt ist Autofahren auch im Vereinigten Königreich geradezu grundsätzlich mit Stress verbunden: die umständliche Suche nach einem Parkplatz, starker Verkehr und die üblichen Bauarbeiten sind unvermeidlich.

Da ist der öffentliche Verkehr um ein Vielfaches angenehmer. Die Zuganbindung ist nahezu überall hervorragend, sodass man das Land am besten auf Gleisen bereist. Und wenn der öffentliche Nahverkehr hier und da zu wünschen übrig lässt, ist das einzig und allein die Schuld der Tory-Regierungen. Im Jahr 1995 investierte das konservative Kabinett von John Major umgerechnet nur fünf Pfund pro Bürger in die Wartung des Schienennetzes. Das entspricht etwa knapp sechs Euro und ist deutlich weniger als in anderen europäischen Ländern: Deutschland und Belgien gaben im selben Jahr umgerechnet über 20 Euro pro Person aus, die Schweiz sogar über 50.

Trotz der verhältnismäßig kleinen Fläche und der hohen Bevölkerungsdichte wartet das Vereinigte Königreich mit jeder Menge natürlicher Schönheit auf. Die ländlichen Gegenden Großbritanniens sind vielerorts außergewöhnlich malerisch. Das hat in erster Linie mit den kleinen und alltäglichen Instandhaltungen zu tun, die ebenfalls fester Teil der britischen Kultur sind.

Bryson erinnert sich an einen Spaziergang im strömenden Regen, kurz nach seinem Umzug in die malerischen Yorkshire Dales. Unterwegs sah er, wie ein ihm flüchtig bekannter Landwirt eine Steinmauer mitten in der Natur reparierte. Bryson wusste, dass dem Mann die Wiesen zu beiden Seiten der Mauer gehörten und das Gatter dazwischen immer offen stand. Die Mauer hatte also keinen wirklichen Nutzen, und Bryson konnte sich beim besten Willen keinen Reim darauf machen, warum er eine unnötige Tätigkeit bei derart miesem Wetter verrichtete.

Auch fernab der städtischen Museen und touristischen Trampelpfade finden sich im Vereinigten Königreich viele naturbelassene und historisch eindrucksvolle Orte.

Eine Möglichkeit, sie aufzuspüren, sind die Karten der Behörde zur Landesvermessung Großbritanniens, die Landschaften mit erstaunlicher Präzision darstellen und topografische Details wie Hochspannungsleitungen und sogar Steine abbilden. Mithilfe einer dieser topografischen Karten fand Bryson einst einen ganz besonderen Ort.

Die Briten sind weltberühmt für ihre guten Manieren – und das völlig zurecht. Die Rücksicht auf andere Menschen ist im britischen Selbstverständnis fest verankert.

Das geht schon bei der Sprache los, wo die Manieren buchstäblich zum guten Ton gehören. Höfliche Entschuldigungen sind in Großbritannien allgegenwärtig und werden ganz ungeachtet einer wirklichen „Schuld“ verwendet, um Gespräche zu beginnen. So konnte Bryson bei einem Aufenthalt im Caledonian Hotel in Edinburgh hören, wie ein Gast zum Rezeptionisten sagte: „Es tut mir furchtbar leid, aber ich schaffe es nicht, den Fernseher in meinem Zimmer anzustellen.“

Im hohen Norden Englands, wenige Kilometer nördlich von Newcastle, liegt die Kleinstadt Ashington, das einst wohl größte Bergarbeiterdorf der Welt. Der Besuch des Woodhorn Colliery Museum vor Ort öffnete Bryson die Augen für die harten Lebensbedingungen der Bergarbeiter – und verdeutlichte ihm eine weitere bemerkenswerte Tugend der Briten.

In den 1920er-Jahren arbeiteten um die 1,2 Millionen Menschen in britischen Minen und Kohlebergwerken. Zur Zeit von Brysons Besuch in Ashington Mitte der 1990er waren es nur noch 25.000 Kumpel in 16 Zechen im ganzen Land. Viele der einst zahlreichen Bergwerke wurden wie die Woodhorn Colliery in den frühen 1980er-Jahren geschlossen.

Die Kernaussage dieses Buches ist:

Großbritannien ist nicht nur für Bill Bryson ein beeindruckendes Land. Es mag einem US-Amerikaner klein erscheinen, strotzt dafür aber nur so vor kulturellem Reichtum, natürlicher Schönheit und historisch bedeutenden Orten. Seine Hauptstadt London ist eine gigantische Metropole, die neben ihren berühmten Sehenswürdigkeiten v.a. durch die Freundlichkeit und unerschütterliche Zuversicht ihrer Menschen begeistert. Überhaupt sind es die kleinen Dinge des Lebens, die die Briten so liebenswert machen: Höflichkeit und Respekt, Ordnung und natürlich gute Manieren.