Zusammenfassung von Im Schatten Humboldts

Dass Bastian so viele Exponate fremder Völker nach Berlin bringen konnte, lag daran, dass er und seine Mitarbeiter schon 1880 wussten, wie gutes Networking funktioniert. Als Bastian auf einer Südamerikareise in Peru unterwegs war, lernte er dort einen deutschen Konsul kennen. Durch ihn kam er in Kontakt zu anderen Konsuln und konnte so in ganz Südamerika auf deren Netzwerk zurückgreifen. Auch die deutschen Handelsbeziehungen erwiesen sich als sehr hilfreich. Bastian wusste nicht nur, wie man Kontakte knüpfte, sondern sorgte auch mit zahlreichen Briefen dafür, dass sich Freundschaften entwickelten.

Zu Bastians Methoden gehörte, dass er sich in die jeweiligen Kulturen einlebte. Er lernte die Sprachen, setzte sich mit den Lebensweisen vor Ort auseinander und studierte die Kontexte der Exponate, die er sammelte. So gelang es ihm, Schlüsse über die jeweiligen Kulturen zu ziehen und diese zu verstehen.

Ende des 19. Jahrhunderts spielte sich ein geschmackloses Wettrennen ab: Die europäischen Mächte versuchten so schnell wie möglich, sich die besten Stücke des afrikanischen Kontinents zu sichern.

Gewalt kam in vielen Fällen zum Einsatz: 1897 zum Beispiel brannte der Königspalast in Benin-Stadt, Hauptstadt des Edo-Königreiches, heute in Südnigeria gelegen. Großbritannien hatte versucht, die Souveränität des Königreiches einzuschränken, und schließlich unter einem Vorwand Truppen in die Stadt geschickt. Britische Soldaten besetzten die Stadt und plünderten sie. Dabei fanden sie unter anderem Bronze- und Elfenbeinobjekte, die bald auf verschiedensten Wegen, unter anderem auch mittels Soldaten und Auktionen, in den Verkauf gelangten.

Schon zu Zeiten der Weimarer Republik zeichnete sich ab, dass es die bisherige ethnologische Forschung schwer haben würde. Große Forschungsexpeditionen gab es fast nicht mehr, die wenigen finanziellen Mittel für die Forschung wurden Projekten zugedacht, die drängende Fragen und Probleme des Nationalstaats lösen sollten. Statt einer pluralistischen Geschichte der Staaten und Völker wurde der Blick auf die deutsche Ur- und Frühgeschichte gelenkt, um Gebietsansprüche besonders in Osteuropa rassisch und ethnisch zu begründen.

Diese Lesart unterstützten die Nationalsozialisten, als sie 1933 an die Macht kamen. Sie konnten mit der bisher praktizierten induktiven Wissenschaft nichts anfangen, förderten aber ethnologische Forschungsprojekte, die sich besonders auf rassische und ethnische Unterschiede zwischen den Völkern konzentrierten. Es sollte nicht mehr vom Einzelnen auf das Allgemeine geschlossen werden, sondern umgekehrt. 

Das Ende des Zweiten Weltkriegs und der Zusammenbruch des NS-Regimes sorgten dafür, dass viele ethnologische Exponate aus Deutschland verschwanden – manche tauchten erst lange Zeit später wieder auf. Viele gingen aber auch verloren, sie verbrannten oder wurden zerstört. Direkt nach Kriegsende war es praktisch unmöglich, zu bestimmen, was fehlte. Die Ethnologen konnten nur erfassen, was gerettet worden war.

Ein Beispiel für die oft verschlungenen Wege der Objekte ist die Maske des fliegenden Schwans der Yupik-Indianer. Die mit Fell besetzte Maske hatte Jacobsen bereits 1880 für Bastian erstanden und nach Berlin gebracht. Sie hatte ursprünglich einem Schamanen gedient, um Zugvögel nach Alaska zu locken. Im Zweiten Weltkrieg wurde sie von den Mitarbeitern des Völkerkundemuseums in Kisten versteckt, danach verlor sich ihre Spur.

Im 21. Jahrhundert stellen sich ganz neue Fragen an die Ethnologie. Denn die ethnologischen Sammlungen beherbergen viele Objekte, die zu Zeiten des Kolonialismus gewaltsam entwendet wurden. Bei anderen Stücken handelt es sich um Objekte, die für die jeweiligen Ursprungsvölker eine wichtige und intime Bedeutung haben: In manchen Fällen sind es sterbliche Überreste, Zähne, Schädel, aber auch Grabbeigaben sind für viele Völker von großem rituellen Wert.

Gleichzeitig sind die Objekte sehr wertvoll für die ethnologische Forschung, und in vielen Fällen wird über das Sammeln tatsächlich die vergangene Identität einer Volksgruppe bewahrt und gespeichert. Gehören ethnologische Sammelobjekte in ihr Ursprungsland? Sollen Masken, Statuen und Schmuckstücke, an denen das Blut des Kolonialismus klebt, in deutschen Museen ausgestellt werden, damit die Öffentlichkeit daraus lernt? Die Diskussion um diese Fragen wurde im Zuge der Planung des Humboldt Forums entfacht. Im Museum hinter der neu gebauten Fassade des Berliner Stadtschlosses soll neben Sammlungen der Humboldt-Universität und des Asiatischen Museums auch ein Teil des ethnologischen Museums zu sehen sein. Die Befürworter verweisen auf Bastian und dessen pluralistisch-liberale Vision des Sammelns, Gegner betonen vor allem die Verstrickungen der Ethnologie in der Kolonial- und NS-Zeit.

Schon 1997 zeigte sich, wie modernes ethnologisches Arbeiten aussehen könnte. Damals besuchte eine Gruppe von Yupik-Stammesältesten das heutige Ethnologische Museum. Ihr Ziel: die Schätze ihrer Vorfahren kennenzulernen und zur Wissensbildung beizutragen. Konkret half ihnen die Sammlung, die Kultur ihrer Ahnen besser zu begreifen. Und die Yupik-Delegation stellte keine Forderungen, die jeweiligen Objekte mit zurückzunehmen. Ihnen reichte das Wissen, das sie aus den gesammelten Exponaten gewinnen und nach Hause nehmen konnten. In diesem Prozess setzten sich die Stammesältesten intensiv mit den Exponaten, den Museumsmitarbeiterinnen und Kuratoren auseinander, was zu einer gemeinsamen Wissensproduktion führte: Im Nachgang entstanden Publikationen und der Wert der Sammlung stieg, da sich im Zuge dieses Austauschs ganz neue Kontexte zeigten.

Genau auf diese Weise, so Penny, müssten ethnologische Museen heute funktionieren. Wissen soll nicht über einzelne Stücke, sondern über ihre Beziehung zueinander, über Ähnlichkeiten und Unterschiede aufgebaut werden. Statt einzelne Objekte der großen Hopi-Indianer-Sammlung zu präsentieren, böte sich eine geografisch und chronologisch arrangierte Präsentation an, durch die man sich hindurchbewegen kann. Außerdem brauchte es Kuratoren und Kuratorinnen, die den Mut haben, ihre Exponate und Sammlungen gemeinsam mit den jeweiligen Vertretern indigener Gruppen neu zu erfahren und zu kontextualisieren, am besten vor den Augen der Öffentlichkeit.

Die Kernaussage der Blinks ist:

Mit Adolf Bastian begann in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts für die Ethnologie eine neue Zeitrechnung. Seine Vision des breit angelegten Sammelns, das uns die Geschichte und Kultur anderer Völker umfassend näherbringt, ist noch immer der erfolgversprechendste ethnologische Ansatz. Und trotzdem sorgte der Verlauf der Geschichte – die dunklen Kapitel des Kolonialismus und des Zweiten Weltkriegs – dafür, dass Bastians Vision bis heute unerreicht geblieben ist. Mit dem Berliner Humboldt Forum gäbe es die Möglichkeit, die Fehler der Vergangenheit nicht noch einmal zu machen und den Wert der Sammlungen über aktives, interdisziplinäres Forschen zu steigern. Nur wenn sich Forscher, Angehörige der Kulturvölker und Museumsbesucher gemeinsam mit den Objekten auseinandersetzen, kann sich die Ethnologie weiterentwickeln.