Zusammenfassung von Die Kunst der Statistik

Auch wenn es zunächst so wirkt, sind Daten keine unfehlbaren Fakten – wie jede andere Form von Wissen unterliegen sie menschlichen Vorurteilen und Irrtümern.

Tatsächlich kommt unser fehlbares menschliches Urteilsvermögen bereits bei der Datenerhebung ins Spiel. Bevor wir Daten sammeln können, müssen wir nämlich oft recht willkürliche Entscheidungen darüber treffen, was genau wir messen wollen. Wenn wir etwa ermitteln möchten, wie viele Bäume es auf dem Planeten gibt, müssen wir zunächst definieren, was genau als „Baum“ zählt. Das ist gar nicht so einfach zu entscheiden. Die meisten Studien erfassen daher nur Bäume mit einem Stamm von mindestens zehn Zentimeter Durchmesser.

In den letzten Jahren hat die Disziplin der Datenvisualisierung von statistischen Ergebnissen einen Aufschwung erlebt. Datenvisualisierungen sind grafische Hilfsmittel, die Daten sichtbar machen und statistische Informationen kommunizieren. Statistiker beschreiben solche Darstellungen als inter-okular, weil die Muster in den Daten hier mit bloßem Auge zu erkennen sind – ohne dass man noch groß kopfrechnen muss.

Als Beispiel kannst du dir ein Balkendiagramm vorstellen, das die Sterblichkeitsrate bei Herzoperationen für verschiedene Krankenhäusern vergleicht. Ohne dir die Zahlen ansehen zu müssen, erkennst du mühelos, welche Krankenhäuser dramatisch vom Durchschnitt abweichen. 

Viele Forscher verbringen ihr ganzes Leben damit, Daten nach bahnbrechenden Erkenntnissen zu durchforsten, die sie nur selten finden. Der Druck, wichtige neue Forschungsergebnisse zu publizieren, veranlasst manche von ihnen dazu, den Daten ein bisschen „nachzuhelfen“.

Obwohl sie eigentlich der Wahrheit verpflichtet sein sollten, benutzen manche Wissenschaftler deshalb fragwürdige Forschungsmethoden. Eine solche Methode ist die Mehrfachprüfung, bei denen der Forscher seine Tests so lange wiederholt, bis er das gewünschte Ergebnis erhält. Je öfter er testet, desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass er ein falsch positives Ergebnis erhält. Falsch positive Ergebnisse sind Ergebnisse, die eine Hypothese zu bestätigen scheinen, tatsächlich aber auf Zufallsfehler zurückzuführen sind.

Sobald eine Studie wissenschaftlich veröffentlicht wurde, können öffentliche Medien davon berichten. Jedoch nehmen sie sich dabei oft viel kreative Freiheit – zum Leidwesen der Wissenschaft.

Die gute Nachricht ist, dass es immer mehr Datenjournalismus gibt. Journalisten sind zunehmend darin geübt, Daten zu interpretieren und zu kommunizieren. Und Statistiken können Medienberichte enorm bereichern, indem sie Zahlen und Zusammenhänge zu wichtigen Themen liefern.

Durchschnittswerte werden so oft falsch verwendet und missverstanden, dass unter Statistikern schon jede Menge Witze über das Phänomen kursieren. 

Einer davon lautet: „Die meisten Menschen haben überdurchschnittlich viele Beine.“ Diese Aussage ist theoretisch korrekt. Berechnet man nämlich die durchschnittliche Anzahl menschlicher Beine durch den sogenannten Mittelwert, beträgt dieser etwa 1,9999 – heruntergesetzt von 2 durch Menschen, die ihre Beine verloren haben.

Der Spruch „Korrelation impliziert keine Kausalität“ ist unter Statistikern fast schon zum Klischee verkommen. Dennoch kann man ihn nicht oft genug wiederholen. Denn Menschen und Medien verfallen wiederholt dem Trugschluss, dass ein Zusammenhang zwischen zwei Datensätzen gleich auf eine Verursachung hinweist.

Und dieses Missverständnis führt zu so absurden Schlagzeilen wie „Warum ein Universitätsstudium das Risiko für Hirntumor erhöht“.

Warum finden viele Menschen Wahrscheinlichkeitsrechnung so kompliziert und kontraintuitiv? Möglicherweise liegt es daran, dass Wahrscheinlichkeitsrechnung tatsächlich ziemlich kompliziert und kontraintuitiv ist. 

Auch Politiker haben Schwierigkeiten damit, Wahrscheinlichkeiten zu verstehen. So wurde im Jahr 2012 97 Parlamentsmitgliedern in Großbritannien folgende Frage gestellt: „Wenn man eine Münze zweimal wirft, wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, zweimal Kopf zu werfen?“ Die Antwort lautet: ein Viertel, denn zwei Kopfwürfe sind eins von vier möglichen Ergebnissen. Die Mehrheit der Parlamentarier – 60 von 97 Personen – konnten die Frage nicht richtig beantworten.

Die Kernaussage dieser Blinks ist:

Statistiker suchen nach Mustern in Daten, die uns helfen können, die Welt zu verstehen. Wenn über statistische Forschung genau berichtet wird, kann sie Kommunikation bereichern und wichtige Informationen vermitteln. Jedoch unterliegen Statistiken oft einigen Verzerrungen, bevor sie die Öffentlichkeit erreichen – etwa durch fragwürdige Forschungsmethoden, voreingenommene Veröffentlichungspraktiken und ungenaue Berichterstattung. Da wir im Alltag immer öfter statistische Behauptungen antreffen, lohnt es sich, an unserer Datenkompetenz zu arbeiten, um Fakten von Stimmungsmache zu unterscheiden.